hij stond eeuwenlang aan de rand van het oude Egypte en keek Keizerlijk neer op de handelsschepen die vanuit de Middellandse Zee binnenvielen. Zijn naam was Hapy: god van de vruchtbaarheid, heer van de rivier, levengevende rentmeester van de overstromingen. En, op zijn sokkel bij de westelijke monding van de Nijl, een enorme rode granieten poortwachter naar een van de grootste havensteden op aarde.tot op een dag, waarschijnlijk tegen het einde van de tweede eeuw v.Chr., er een beving was en de grond begon te karnen en vloeibaar te worden aan Hapy ‘ s voeten. Hij wiebelde, loerde, en toen zes ton ingewikkeld gesneden steenwerk stortte in de zee.

na verloop van tijd volgde de rest van de schikking die Hapy bewaakte. Een plaats geschreven in de legendes van de oudheid – de plaats van de goddelijke held Heracles’ eerste voetstappen in Afrika, en waar Sparta ‘ s Helena beroemde toevlucht zocht met haar ontvoerder, Parijs van Troje – verdween volledig onder water en werd begraven, schijnbaar voor altijd, laag op laag van zand en slib.

in de vroege jaren 2000 vond een groep duikers die voor de Egyptische kust werkten echter een groot stuk rots onder de zeebodem en bracht het naar het land. Het was een stukje Hapy, met zout bedekt maar intact. Ze bleven zoeken en vonden er uiteindelijk nog zes. Rond deze stukken lagen andere schatten: de ruïnes van tempels, scherven van aardewerk, kostbare sieraden, munten, olielampen, processieschepen en bustes.”als archeoloog is het ontdekken van een tombe spannend, maar het is het graf van één persoon”, zegt Aurélia Masson-Berghoff, curator van de Sunken Cities exhibition in het British Museum. “Het ontdekken van een hele stad, die de thuisbasis was van duizenden en duizenden mensen gedurende meer dan duizend jaar … nou, dat is iets anders.”

het thuis in kwestie was Thonis-Heracleion. En nu, meer dan een millennium nadat het voor het eerst was ondergedompeld, keert Hapy ‘ s stad weer aan de oppervlakte.in tegenstelling tot Babylon, Pompeii of het mystieke Atlantis, hebben maar weinig mensen van Thonis-Heracleion gehoord. Tot aan de opmerkelijke vondsten van de afgelopen jaren bestond het gevaar dat de golven van de Middellandse Zee niet alleen de fysieke overblijfselen van de stad, maar ook de herinnering aan de stad in de geschiedenis zouden plaatsen.maar als u in de vijfde eeuw v.Chr. een Europese koopman was – een importeur van graan, parfum of papyrus misschien, of een exporteur van zilver, koper, wijn of olie – dan was Thonis-Heracleion groot aan uw horizon. Hetzelfde gold als je een cariaanse huurling was, een geschoolde Griek, een professionele zeeman, of een lid van het faraonische Hof. Verspreid over een reeks onderling verbonden eilanden, zand-en modderbanken, Thonis – Heracleion – deels watermoerasland, deels stedelijke wildgroei-was de bruisende, kosmopolitische poort naar de Middellandse Zee, en dus de nexus met de westerse wereld.

Thonis-Heracleion werd ongeveer 2700 jaar geleden opgericht op de plaats van de huidige Baai van Abu Qir, 15 mijl ten noordoosten van Alexandrië.doorkruist door een netwerk van kanalen en bezaaid met havens, kaders, tempels en torenhuizen-allemaal met elkaar verbonden door een netwerk van veerboten, bruggen en pontons – beheerste de stad het grootste deel van het zeeverkeer dat vanuit de Middellandse Zee naar Egypte kwam. Goederen zouden worden geïnspecteerd en belast in het douane – administratiecentrum, en vervolgens worden vervoerd voor distributie verder landinwaarts, hetzij bij Naukratis – een andere handelshaven die bijna 80 km verderop de Nijl lag-of via het Westelijke Meer, dat via een waterkanaal verbonden was met de nabijgelegen stad Canopus en toegang bood tot vele andere delen van het land.hoewel Thonis-Heracleion en Canopus worden genoemd door veel van de grote kroniekschrijvers uit de oudheid, van Herodotus tot Strabo en Diodorus, werd gevreesd dat de meest gedetailleerde kennis van hun bestaan definitief verloren zou zijn gegaan.