Madagaskar had geen menselijke inwoners tot ongeveer 2.500 jaar geleden, toen immigranten kwamen, waarschijnlijk uit Indonesië via de Oost-Afrikaanse kust. Deze immigratiegolf duurde minstens 1000 jaar en er was ook een toestroom van Afrikaanse volkeren. Extra immigranten uit Afrika, Arabië en de Perzische Golf en, veel later, uit Europa, India en China deden weinig meer dan een volledig gevestigde bevolking aan te vullen.
De vroegste geschreven geschiedenissen van het Malagassisch zijn de sorabe, in de Malagassische taal met Arabisch schrift. Een Portugees schip zag het eiland en voer langs de kust in 1500. In 1502 werd het eiland Madagaskar genoemd door de Portugezen, naar het eiland met dezelfde naam dat oorspronkelijk werd gerapporteerd door Marco Polo. Tijdens de 16e en 17e eeuw werden pogingen ondernomen door de Portugezen, Britten, Nederlanders en Fransen om nederzettingen te vestigen. Al deze pogingen mislukten en Madagaskar werd het hol van piraten die op Nosy Sainte Marie woonden en met de Malagassiërs trouwden. onder de Malagassiërs zelf verschenen drie belangrijke koninkrijken: die van de Merina op het centrale plateau, die van de Sakalava in het westen en die van de Betsimisaraka in het oosten. Onder koning Andrianampoinimerina (r.1787-1810) werden de fundamenten gelegd voor het primaat van het Merina Koninkrijk. Andrianampoinimerina werd in 1810 opgevolgd door Radama I, zijn zoon, onder wiens leiding het Merina Koninkrijk zijn heerschappij over de grote delen van het eiland uitbreidde (vooral over het Betsimisaraka Koninkrijk en het zuiden). Radama verwelkomde Europeanen om te helpen bij de modernisering van het Koninkrijk en om zijn veroveringen te bevorderen. Na Radama ‘ s dood in 1828 werd hij opgevolgd door zijn vrouw Ranavalona I, wiens vijandigheid tegen de vernieuwingen in de regering van haar man leidde tot een vervolging van de Malagassische christenen en uiteindelijk tot de verdrijving van de Europeanen na een Brits-Frans bombardement op Toamasina in 1845. Radama II, die in 1861 zijn moeder opvolgde, had sympathie voor de Fransen, maar werd in 1863 vermoord. Kort daarna nam Rainilaiarivony, die premier en consort zou worden van drie opeenvolgende koninginnen, de controle over de regering over. De laatste drie decennia van Malagassische onafhankelijkheid tijdens de 19e eeuw werden gekenmerkt door voortdurende pogingen van degenen die tegen innovatie waren om het gezag van de premier te ondermijnen. Hij vertraagde de modernisering en probeerde de onafhankelijkheid te behouden door Britse vriendschap te zoeken tegen de Fransen. Deze laatste claimde een protectoraat over delen van het Koninkrijk Sakalava op grond van verdragen gemaakt in 1840, en geschillen over deze claim en over Franse eigendommen op het eiland resulteerden in een oorlog in 1883 die in 1885 werd beëindigd door een verdrag dat de Franse controle over Merina buitenlandse politiek gaf. de Britten erkenden de Franse positie onder de voorwaarden van de Engels-Franse Overeenkomst van 1890, in ruil voor de Franse erkenning van een Brits protectoraat over Zanzibar. Deze uitwisseling maakte de weg vrij voor de Franse annexatie van Madagaskar in 1896. De Malagassische weerstand, vooral in het zuiden, werd echter pas in 1904 definitief overwonnen. Generaal Joseph Gallieni, gouverneur-generaal van 1896 tot 1905, opende de eerste overheidsscholen (tot nu toe waren alle scholen in handen van de missies), richtte een gratis medische dienst op voor Malagassisch, stimuleerde de studie van de Malagassische taal en gebruiken door de oprichting van de Malagassische Academie (Académie Malgache), en introduceerde nieuwe tropische gewassen om de economische ontwikkeling te bevorderen. De indruk van zijn beleid bleef substantieel tot het einde van de Tweede Wereldoorlog. Zijn opvolgers, carrière koloniale ambtenaren, worstelde om economische groei te bevorderen, maar de Eerste Wereldoorlog, de daaropvolgende economische moeilijkheden in Frankrijk, en de langdurige depressie van de jaren 1930, samen met de afwezigheid van gemakkelijk exploiteerbare hulpbronnen, de afstand van Madagaskar van de belangrijkste markten, en het tekort aan arbeidskrachten, gecombineerd om hun inspanningen te belemmeren. tijdens de Tweede Wereldoorlog behielden de Vichy-Fransen de controle over Madagaskar tot het in 1942 werd bezet door Britse troepen om te voorkomen dat de Japanse marine-installaties werden gebruikt. In 1943 werd het Franse bestuur hersteld onder generaal de Gaulle ‘ s Vrije Franse regering. Madagaskar werd een Frans overzees gebied in 1946. Alle Malagassiërs werden dus Franse burgers, maar slechts een beperkt aantal kreeg de franchise (voornamelijk degenen met enige opleiding of ervaring van Europese manieren in de Franse overheidsdiensten of strijdkrachten). Er werd een territoriale vergadering opgericht, met enige controle over de begroting. Het was volledig samengesteld uit leden die indirect werden gekozen door Provinciale parlementen. Deze laatste waren volledig gekozen organen, maar er waren aparte electoraten (en aparte zetels) voor de Franse burgers van de metropolitane status (waaronder Europeanen, Réunionnais, en sommige Malagassische die deze status) en voor Malagassische burgers van de lokale status. Hoewel deze laatste een meerderheid van de zetels in zowel provinciale als territoriale Assemblée had, was het aantal zetels toegewezen aan het grootstedelijke electoraat het meest onevenredig aan zijn numerieke sterkte. Dit systeem werd aan de kaak gesteld door de nationalisten, die een meerderheid van de Malagassische zetels in de territoriale vergadering en de drie Malagassische zetels in de Franse Nationale Vergadering hadden verkregen. in maart 1947 brak een opstand uit en voor een tijd verloren de Fransen de controle over de oostkust. Europeanen en loyale Malagassiërs werden vermoord en wegen afgesneden. De onderdrukking van de opstand vereiste aanzienlijke krachten en duurde meer dan een jaar. Het aantal doden werd geschat op 11.000. De nationalistische beweging werd verstoord door de opstand en de daaropvolgende onderdrukking, maar werd niet vernietigd. Een periode van hervormingen die begon in 1956 resulteerde in de afschaffing van het dubbele kiezersstelsel, plaatste Malagassië in belangrijke regeringsposities en leidde tot de wedergeboorte van serieuze politieke activiteiten. in het referendum van 28 September 1958 stemde Madagaskar met een overweldigende meerderheid voor de nieuwe Franse grondwet en werd het een autonome republiek in de nieuwe Franse Gemeenschap. Op 26 juni 1960 werd het een soevereine onafhankelijke natie en op 20 September 1960 werd het verkozen tot het lidmaatschap van de Verenigde Naties. de grondwet die in oktober 1958 werd aangenomen en in juni 1960 werd gewijzigd, gaf Madagaskar een sterke presidentiële vorm van regering. De president, Philibert Tsiranana, bleef aan de macht tot mei 1972, toen er rellen waren in heel Madagaskar. De protesten werden geleid door een nationalistische, linkse coalitie van studenten, leraren, arbeiders en stedelijke werklozen. De repressie die volgde op deze demonstraties leidde tot de val van de regering Tsiranana op 18 mei. Gen Gabriel Ramanantsoa werd onmiddellijk gevraagd om een niet-politieke “regering van nationale eenheid” te vormen, die bestond uit 11 ministers (5 militaire en 6 civiele). Ramanantsoa vernietigde de coalitie effectief door het minimumloon te verhogen, stakingslonen te verstrekken, de hoofd-en veebelasting te annuleren, corrupte ambtenaren te vervolgen en prijs-en valutacontroles in te voeren. De nieuwe regering verbrak ook de diplomatieke banden met Zuid-Afrika, vestigde relaties met het communistische blok, trok zich terug uit de franc-zone en regelde de terugtrekking van de Franse Strijdkrachten in het kader van nieuwe samenwerkingsovereenkomsten met Frankrijk. op 5 februari 1975, na een periode van sociale en etnische onrust, werd Ramanantsoa vervangen als staatshoofd door kolonel Richard Ratsimandrava, die zes dagen later werd vermoord. Een militaire directie bestaande uit 18 officieren werd onmiddellijk gevormd en nam alle overheidsgezag op zich. Het Directoraat werd op 13 juni vervangen door de militaire Hoge Raad van de revolutie, onder leiding van Didier Ratsiraka, die minister van Buitenlandse Zaken was geweest in de regering Ramanantsoa. in december 1975 werd door 95% van de kiezers een ontwerp-grondwet goedgekeurd en werd de tweede Malagassische Republiek, de Democratische Republiek Madagaskar, uitgeroepen. Ratsiraka werd geïnstalleerd als president op 4 januari 1976, waardoor hij staatshoofd bleef. het nieuwe regime versnelde de toenemende staatscontrole op de economie en Madagaskar wendde zich tot de voormalige USSR en de Democratische Volksrepubliek Korea voor militaire hulp. Tegen 1979 dwongen de toenemende economische moeilijkheden Ratsiraka echter om nauwere banden met het Westen te ontwikkelen. De werkloosheid, de inflatie en de schaarste aan basisvoedingsmiddelen veroorzaakten ernstige rellen en sociale onrust in het begin van de jaren tachtig. Ratsiraka werd op 7 November 1982 tot president gekozen. In 1986-87 werd de regering geschokt door studentenprotesten tegen onderwijshervormingen, rellen in de haven van Toamasina, aanvallen op Indo-Pakistaanse bedrijven in vier grote stedelijke centra en hongersnood in het zuiden vanwege voedselvoorzieningsproblemen. Begin 1987 leek de regeringscoalitie uiteen te vallen. Op de dag van mei riepen vier van de partijen op tot het aftreden van de regering en vervroegde verkiezingen. in juli 1992, na zeven weken van prodemocratische protesten, stemde Ratsiraka er uiteindelijk mee in om het kabinet te ontbinden en gesprekken te beginnen met de oppositie. Hij bood ook aan om eind 1992 een referendum te houden over een nieuwe grondwet. Hoewel hij de eis van demonstranten om af te treden afwees, liet Ratsiraka Albert Zafy, een populaire tegenstander, vrij en bood aan een coalitieregering met oppositieleiders te vormen. De protesten gingen door en regeringstroepen schoten op demonstranten in Antananarivo, waarbij maar liefst 50 mensen omkwamen. In Augustus vroeg Ratsiraka zijn Premier, Guy Willy Razanamasy, om een nieuwe regering te vormen en “democratie te installeren. In November besloot Ratsiraka de macht te delen met een overgangsregering onder leiding van Zafy, zijn belangrijkste rivaal. Ratsiraka ‘ s revolutionaire Hoge Raad trok zich terug uit de macht. het democratiseringsproces overleefde een poging tot staatsgreep op 29 juli 1992, geleid door een factie van de actieve krachten, bekend als het lifeblood Committee. Op 19 augustus 1992 werd een nieuwe grondwet goedgekeurd door een nationaal referendum. Ratsiraka ’s supporters
bemoeide zich met de stemming en streefde naar meer provinciale autonomie. Maar de binnenlandse volkeren, vooral de Merina, steunden de nieuwe grondwet. Daarop volgde op 25 November een presidentsverkiezingen, die een team van buitenlandse waarnemers vrij en eerlijk achtte. Zafy versloeg Ratsiraka, maar zonder absolute meerderheid. Op 10 februari 1993 kreeg Zafy 67% van de stemmen tegen 33% van Ratsiraka. De president werd geïnstalleerd in maart, te midden van gewelddadige confrontaties tussen Ratsiraka ‘ s aanhangers en regeringstroepen. in juni 1993 werden parlementsverkiezingen gehouden voor de nieuwe Nationale Assemblee. Vijfentwintig partijen wonnen vertegenwoordiging met Zafy ‘ s Forces Vives (FV) die het grootste blok zetels—48. Acht partijen hadden meer dan vijf zetels. De Nationale Vergadering koos Francisque Ravony als eerste minister-55 stemmen tegen 45 voor Roger Ralison (FV) en 35 voor de Voormalige maoïstische leider Manandagy Rakotonirina. In November 1995 werden gemeentelijke (territoriale) verkiezingen gehouden, de eerste stap in de oprichting van de Senaat, maar President Zafy ‘ s dag in de zon was van korte duur. Hij werd afgezet in september 1995, en vervolgens verslagen door Ratsiraka in competitieve verkiezingen in december 1996. Op 10 februari 1997 werd Ratsiraka het tweede Afrikaanse staatshoofd, na Mathieu Kérékou van Benin, die het presidentschap had verloren en vervolgens via competitieve verkiezingen weer opeiste. een uitgebreide herziening van de grondwet van 1992 werd in maart 1998 in een referendum goedgekeurd. Internationale waarnemers vonden het verloop van het referendum over het algemeen vrij en eerlijk, maar problemen met de opstelling van kiezerslijsten, de verspreiding van kieskaarten en andere kwesties leidden tot beschuldigingen van fraude en manipulatie. De herziene Grondwet verminderde de checks and balances en versterkte het voorzitterschap ten koste van de Nationale Vergadering. De in mei 1998 gehouden parlementsverkiezingen waren over het algemeen vrij en eerlijk, maar er waren geloofwaardige klachten over verkiezingsfraude. In November 1999 werden er gemeenteraadsverkiezingen gehouden voor 1392 burgemeestersposten en 20.000 raadszetels. na 29 jaar rust kwam de Senaat in mei 2001 opnieuw bijeen. Er volgde echter een crisis na de presidentsverkiezingen van 16 December 2001, toen uitdager Marc Ravalomanana beweerde de verkiezingen te hebben gewonnen van de zittende Didier Ratsiraka, waardoor de noodzaak voor een afvloeiing werd geëlimineerd. De officiële resultaten gaven Ravalomanana 46,2% en dwongen hem in een runoff met Ratsiraka (40,9%). Albert Zafy (Rasalama) claimde 5,4%, Herizo Razafimahaleo 4,2%, D. Rajakoba 1,8% en P. Rajaonary 1,6%. Toen Ratsiraka weigerde af te treden, organiseerden Ravalomanana en zijn aanhangers stakingen en protesten die uitmondden in Ravalomanana ‘ s presidentszetel in februari 2002. Ratsiraka opereerde vanuit zijn provinciale leenschap, Toamasina, en beval zijn strijdkrachten om de hoofdstad te belegeren, belangrijke bruggen op te blazen en basisvoedsel en andere belangrijke voorraden af te snijden. Het geweld leidde tot meer dan 70 doden. De erkenning door de VS van Ravalomanana in juni 2002 werd gevolgd door een internationale goedkeuring van zijn regering, waardoor Ratsiraka in juli 2002 gedwongen werd naar Frankrijk te gaan om een einde te maken aan zeven maanden van politieke en economische chaos in het land.