Racetrack Playa is de thuisbasis van een blijvend Death Valley mysterie. Bezaaid over het oppervlak van dit droge meer, ook wel een “playa” genoemd, zijn honderden rotsen – sommige wegen zo veel als 320 kilogram (700 pond) – die lijken te zijn gesleept over de grond, waardoor gesynchroniseerde paden die zich kunnen uitstrekken over honderden meters.
welke krachtige kracht kan hen bewegen? Onderzoekers hebben deze vraag onderzocht sinds de jaren 1940, maar niemand heeft het proces in actie gezien – tot nu toe.
in een paper gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE op Aug. 27, een team onder leiding van Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego, paleobioloog Richard Norris rapporteert over de eerste hand waarnemingen van het fenomeen.
omdat de stenen een decennium of langer kunnen zitten zonder te bewegen, verwachtten de onderzoekers aanvankelijk niet dat ze zelf beweging zouden zien. In plaats daarvan besloten ze om de rotsen op afstand te bewaken door het installeren van een hoge-resolutie weerstation dat in staat is om windstoten te meten met intervallen van één seconde en het plaatsen van 15 rotsen met op maat gemaakte, motion-activated GPS-eenheden. (De National Park Service zou niet toestaan dat ze inheemse rotsen te gebruiken, dus ze brachten in soortgelijke rotsen van een externe bron.) Het experiment werd in de winter van 2011 opgezet met toestemming van de Parkdienst. Toen – in wat Ralph Lorenz van het Technische Natuurkunde laboratorium aan de Johns Hopkins University, een van de auteurs van de krant, vermoedde zou zijn “de meest saaie experiment ooit” – ze wachtten op iets te gebeuren.maar in December 2013 arriveerden Norris en coauteur en neef Jim Norris in Death Valley om te ontdekken dat het playa bedekt was met een vijver van zeven centimeter diep water. Kort daarna begonnen de rotsen te bewegen.”wetenschap heeft soms een element van geluk,” zei Richard Norris. “We verwachtten vijf of tien jaar te wachten zonder dat er iets bewoog, maar slechts twee jaar in het project, we waren er toevallig op het juiste moment om het persoonlijk te zien gebeuren.”
hun waarnemingen tonen aan dat het verplaatsen van de rotsen een zeldzame combinatie van gebeurtenissen vereist. Ten eerste vult de playa zich met water, dat diep genoeg moet zijn om tijdens koude winternachten drijvend ijs te vormen, maar ondiep genoeg om de rotsen bloot te leggen. Als de temperaturen ‘ s nachts dalen, bevriest de vijver tot dunne platen van “windowpane” ijs te vormen, die dun genoeg moet zijn om vrij te bewegen, maar dik genoeg om kracht te behouden. Op zonnige dagen begint het ijs te smelten en op te breken in grote drijvende panelen, die lichte winden drijven over de playa, duwen stenen voor hen en het verlaten van paden in de zachte modder onder het oppervlak.
“Op Dec. 21, 2013, Ice breakup gebeurde net rond de middag, met knallende en kraken geluiden afkomstig uit de hele bevroren vijver oppervlak, ” zei Richard Norris. “Ik zei tegen Jim,’ Dit is het!””
deze observaties hebben eerdere theorieën die orkaankracht wind, stof duivels, gladde algen films, of dikke platen van ijs had voorgesteld als waarschijnlijk bijdragen aan rock beweging. In plaats daarvan bewogen rotsen onder lichte winden van ongeveer 3-5 meter per seconde (10 mijl per uur) en werden gedreven door ijs van minder dan 3-5 millimeter (0,25 inch) dik, een maatregel te dun om grote stenen vast te pakken en ze van de playa te tillen, die verschillende kranten hadden voorgesteld als een mechanisme om wrijving te verminderen. Verder bewogen de rotsen slechts een paar centimeter per seconde (2-6 meter per minuut), een snelheid die bijna onmerkbaar is op een afstand en zonder stationaire referentiepunten.”het is mogelijk dat toeristen dit hebben gezien zonder het te beseffen,” zei Jim Norris van het ingenieursbureau Interwoof in Santa Barbara. “Het is echt moeilijk om te meten dat een rots in beweging is als alle stenen eromheen ook bewegen.”
individuele stenen bleven in beweging gedurende een paar seconden tot 16 minuten. In een geval, de onderzoekers waargenomen rotsen drie voetbalvelden uit elkaar begon gelijktijdig bewegen en reisde meer dan 60 meter (200 voet) voordat stoppen. Rotsen bewogen vaak meerdere keren voordat ze hun laatste rustplaats bereikten. De onderzoekers observeerden ook rotsloze paden gevormd door aarding ijs panelen – kenmerken die de Parkdienst eerder vermoedde waren het resultaat van toeristen stelen rotsen.”The last suspected movement was in 2006, and so rocks may move only about one millionth of the time,” said Lorenz. “Er is ook bewijs dat de frequentie van rotsbewegingen, die koude nachten lijken te vereisen om ijs te vormen, sinds de jaren 1970 kan zijn afgenomen als gevolg van klimaatverandering.Richard en Jim Norris en medeauteur Jib Ray van Interwoof begonnen de moving rocks van de racebaan te bestuderen om het “publieke mysterie” op te lossen en zetten het “Slithering Stones Research Initiative” op om een brede kring van vrienden erbij te betrekken. Ze hadden de hulp nodig van vrijwilligers die herhaaldelijk het afgelegen droge meer bezochten, de met GPS uitgeruste rotsen groeven en op maat gemaakte instrumenten onderhouden. Lorenz en Brian Jackson van het departement natuurkunde van de Staatsuniversiteit van Boise begonnen om hun eigen redenen aan het fenomeen te werken: Ze wilden stof duivels en andere woestijn weer functies die kunnen hebben analogen aan processen gebeuren op andere planeten te bestuderen.
“wat opvalt aan voorafgaand onderzoek op het circuit is dat bijna iedereen het werk niet deed om roem of fortuin te krijgen, maar omdat het zo’ n leuk probleem is,” zei Jim Norris.
dus is het mysterie van de glijdende stenen eindelijk opgelost?”we documenteerden vijf beweging gebeurtenissen in de twee en een halve maand de vijver bestond en sommige betrokken honderden rotsen”, zegt Richard Norris, “dus we hebben gezien dat zelfs in Death Valley, beroemd om zijn hitte, drijvend ijs is een krachtige kracht in rock beweging. Maar we hebben de echt grote jongens niet zien verhuizen….Werkt dat ook zo?”
# # #