Francois Clemmons herinnert levendig aan een come-to-Jesus ontmoeting met Fred Rogers 52 jaar geleden, alsof het gisteren gebeurde.Clemmons, die een groot deel van zijn leven had geworsteld met zijn seksualiteit, kwam tot zijn recht als homoseksueel. Hij bezocht een homoclub achter de Greyhound Bus station Downtown genaamd de box en hij genoot van het nachtleven van Pittsburgh.

“Ik voelde een zekere vrijheid. Ik voelde een bepaalde communicatie,” zei Clemmons. “Er was iets zo geweldig aan om in de buurt van een heleboel andere homo mensen die erkend en geaccepteerd dat ik homo was.Clemmons was nieuw in “Mister Rogers’ Neighborhood” in 1968, het jaar dat het TV-programma landelijk op het net (binnenkort PBS) netwerk ging en een kindertelevisie-instelling werd. Clemmons had een operaachtergrond en trad eerst op als zanger op het programma. Rogers had lange-afstand plannen voor Clemmons om een terugkerend karakter op de show.deze plannen gingen bijna niet door toen Rogers werd geïnformeerd dat Clemmons was gezien in een homoclub.de daaropvolgende confrontatie met Rogers is een van de verhalen in Clemmons ‘nieuwe boek,” Officer Clemmons: A Memoir, ” uitgebracht deze week.”ik schreef het boek omdat ik de kant van Fred wilde laten zien die andere mensen niet per se zagen, dingen die mensen niet wisten, vanuit het perspectief van een zwarte homo,” zei Clemmons. “Ik wilde ook een rolmodel zijn voor jonge homo’ s, zwarte mannen en jonge homoseksuele blanke mannen.”

zoveel als iets, het boek vertelt een verhaal van de grit, vastberadenheid en opoffering Clemmons moest maken om een integraal onderdeel van een van de meest invloedrijke kinderen tv-shows te worden. in een breed, drie uur durend gesprek vanuit zijn huis in Vermont, had Clemmons veel te zeggen over zijn leven, zijn overtuigingen, zijn seksualiteit, en zijn liefde en respect voor Fred Rogers, de man die hem zijn grote doorbraak in de showbizz gaf.het jaar waarin Clemmons’ kwarteeuw lange associatie met “Mister Rogers’ Neighborhood” begon, 1968, was een jaar van politieke onrust, moorden en politieke onrust in Amerika. Maar het duurde nog een jaar voordat de Stonewall-rellen in New York de jonge homorechtenbeweging op gang brachten. En het was niet gemakkelijk om als een openlijk homoseksuele man te leven en geaccepteerd te worden in de mainstream samenleving.toen Rogers hoorde hoe Clemmons, destijds een afgestudeerde student aan de Carnegie Mellon University, zijn persoonlijke leven leidde, confronteerde Rogers Clemmons op zijn eigen zachte manier.”Fred overhandigde me een ultimatum,” zei Clemmons. “Hij zei tegen me,’ je kunt homo zijn, dat zal niet veranderen wat ik voor je voel, Francois. Maar ik denk niet dat je in ons programma kunt komen.’Voor mij uitte hij zijn kwetsbaarheid, dat als de grote (financiers) zoals Sears en Johnson & Johnson en Heinz wisten dat er een openlijk homoseksuele persoon op het programma stond, ze zouden zeggen, ‘Fred, je moet van hem afkomen. Dat is niet goed voor ons imago.'”

dus Fred zei tegen me, ‘ je moet beslissen. Als je een carrière wilt en op het programma wilt zingen, dan moet je in de kast blijven. Als je dat niet doet, is dat prima en blijven we vrienden. Maar ik denk niet dat je op het programma kunt staan.'”

Het was een moeilijke keuze voor Clemmons.

hij besloot uiteindelijk dat hij een kans kreeg die te goed was om af te wijzen. Dus deed hij wat Rogers vroeg.Clemmons trouwde zelfs met een vrouw. Voorspelbaar, het huwelijk mislukte.Rogers castte Francois Clemmons in de baanbrekende rol van “Officer Clemmons”, waardoor hij de eerste Afro-Amerikaan was die een terugkerende rol had in een nationaal televisieprogramma voor kinderen in de Verenigde Staten.in het begin was Clemmons echter niet blij met het idee om gecast te worden als politieagent.

“Het was niet gemakkelijk. Ik weet nog dat ik dacht: ‘agenten schieten zwarte jongens in de rug. En nu word ik een van hen? Ik zei tegen Fred, ik denk niet dat je de ernst begrijpt van wat je me vraagt.’

“maar het was net alsof ik het podium op ging en ‘La Boheme’ of ‘La Traviata’ zong.’Ik trek mijn kostuum uit en laat het in het theater. Dus verliet ik lange tijd de ‘Officer Clemmons’ outfit op het (televisie) station. Ik heb het nooit mee naar huis genomen, en dat was de reden.”

maar toen mensen hem op straat begonnen te herkennen en hem groetten als “Officer Clemmons”, realiseerde hij zich hoe belangrijk het was om een personage te spelen dat een positief beeld gaf van een zwarte man in Amerika.”ik realiseerde me,’ ik moet hier zijn ‘ omdat blanke kinderen Fred en Mr.McFeely hadden. Zwarte kinderen hadden niemand op hetzelfde niveau, ” zei Clemmons. “Ik zei:” Ik moet er voor hen zijn. Clemmons begon zich ook het belang te realiseren dat Rogers hem had geschonken in zijn rol als “helper”.”

” hij zei dat hij dacht dat het een prachtig ding zou zijn, dat ik een rolmodel zou zijn als officier Clemmons. Ik heb heel goed geluisterd naar zijn logica en zijn redenering, omdat, zoals hij zei, als kinderen verloren zijn, ze iemand nodig hebben om zich tot iemand te wenden, iemand waarvan ze denken dat hij hen zal helpen. Als ze weten dat Clemmons een helper is, dan zullen ze weten dat ze niet alleen zijn.de aflevering die echt resoneerde bij mensen was die waarin Mr Rogers en Officier Clemmons met blote voeten naast elkaar zaten in een plastic kinderbad. In een tijd dat veel zwembaden in Amerika nog gescheiden waren, was de symboliek krachtig.aanvankelijk gaf Clemmons echter toe dat hij de impact van de scène niet voelde.

“I thought it was’ civil-rights lite.’Dat het was niet agressief genoeg, dat het was niet klop-iemand-dead krachtig,” zei Clemmons. “Wat ik leerde is dat je soms dingen onderschat, je doet iets subtiels, en ze vergeten het nooit, ze stoppen er nooit over te praten. Decennia later vroegen mensen me daar eerst naar.ondanks alle voldoening en carrièremogelijkheden die op hem afkwamen — vooral om te zingen in zalen in het hele land en uiteindelijk over de hele wereld — was Clemmons niet zo gelukkig als hij kon zijn vanwege wat hij opofferde in zijn persoonlijke leven.

” Ik wilde Fred niet te schande maken. Ik wilde mijn ras niet te schande maken. Maar het was een kronkelige voor mij emotioneel, ” zei Clemmons. “Oooh, Ik was soms zo eenzaam. Ik had geen partner in het leven om het leven mee te verwerken. Dat was een deel van het offer en de pijn die ik moest verdoezelen.”

vandaag zou Clemmons’ seksuele geaardheid geen probleem zijn. Voelt hij wrok over wat hij heeft moeten doorstaan?”The way I look at it is, my sense of destiny was what was dwinging me on. Ik accepteerde deze rol, deze benarde situatie. En als je het accepteert, neem je alles wat erbij hoort.”

Paul Guggenheimer is een schrijver van Tribune-recensies. U kunt contact opnemen met Paul op 724-226-7706 of [email protected].