duizenden jaren geleden in het oude Egypte, een kat, een vogel en een slang ontmoet ceremoniële maar ongelukkige eindigt. Geofferd voor het welzijn van mensen die het hiernamaals in gaan, werden de dieren bewaard en verpakt, voor altijd ingelogd in de historische record als mummies. En nu kijken wetenschappers door hun delicate verband-de slang in een ovaal, de kat die de afgelopen millennia in de nek heeft gebroken, de vogel heeft nog steeds een tamelijk vogelachtige vorm—om de dieren in verbluffend detail te laten zien.

in het tijdschrift Scientific Reports beschrijft een multidisciplinair team van onderzoekers in het Verenigd Koninkrijk hoe ze microCT—technologie gebruikten—zie het als de geautomatiseerde tomografie (aka CT) – scan die je in een ziekenhuis zou krijgen, alleen met een veel hogere resolutie-om nieuwe details te ontdekken over hoe de beestjes leefden en stierven. Spoiler alert: je wilt geen offerdier zijn.

wanneer u in een CT-scanner gaat liggen, draait een röntgenstralenstraler om u heen en schiet balken door uw lichaam. Een collector tegenover de emitter verzamelt deze röntgenfoto ‘ s, waardoor bij elke rotatie een 2D-momentopname van je lichaam wordt gemaakt. Na vele rotaties combineert de technicus deze 2D-beelden allemaal samen om een 3D-weergave van uw binnenkant te creëren. “Maar dan is er een resolutie limiet aan die technologie,” zegt Swansea University materials scientist Rich Johnston, hoofdauteur op de nieuwe paper.

omdat we hier in 3D werken, wordt de resolutie gemeten als een driedimensionale voxel, de tegenhanger van de tweedimensionale pixel. Medische scanners dalen tot ongeveer 100 micron (een miljoenste van een meter) voxel grootte, en dat werkt prima voor mensen—onze morfologie is veel groter dan die van een kat of slang of vogel. maar om een goede blik in deze kleine mummies te krijgen, Johnston en zijn collega ‘ s nodig om de resolutie te verhogen. “Je kunt niet echt onderscheiden functies, je kunt niet nauwkeurige metingen doen” op menselijke schaal resolutie, Johnston zegt. “Je zult gewoon niet zien wat voor soort dingen we in staat waren om te bepalen—oorzaken van de dood, of hoe de laatste stadia van het leven van een dier zou kunnen zijn geweest, hoe het werd gehouden.”

de oplossing was microCT, waardoor deze onderzoekers tot ongeveer 20 micron konden komen. In tegenstelling tot een menselijke CT—scan, draait dit apparaat niet rond een stilstaand onderwerp-het heeft een vaste röntgenstralenzender en detector, en de technicus kan het object bewegen binnen het apparaat. “Het belangrijkste verschil is dat we het monster dichter bij de bron van de röntgenstralen kunnen brengen, wat de resolutie verhoogt”, zegt Johnston.

het resultaat van zijn beeldvorming van de mummies is een gedetailleerde 3D-weergave van de skeletresten van dieren die menselijke ogen al duizenden jaren niet hebben gezien. Echt gedetailleerd: elke scan was ongeveer 5 gigabyte aan data. De onderzoekers konden zelfs uitgedroogde weefsels en organen, zoals longen, in de beelden zien. En met speciale VR-software, kon Johnston heel dicht bij al die anatomie komen. “Dit was nuttig voor het uitwerken van de plaatsing van de ledematen en staart in de kat, het beoordelen van schade aan de schedels, en het verbeelden van de richting van elke schadelijke kracht,” zegt hij. “Voor specifieke metingen kon ik met behulp van VR de onderkaak van de mummie van de kat ‘in’ krijgen en effectief nauwkeurige digitale remklauwmetingen uitvoeren voor leeftijdsbepaling.”

het team gebruikte de gegevens ook om de schedel van de kat te 3D-printen met twee en een half keer de werkelijke grootte, zodat ze het monster effectief in hun handen konden houden zonder het verband van de mummie te openen.

wat ze vonden was verontrustend. Door de morfologie van het dier te analyseren, stelden zij vast dat het waarschijnlijk een huiskat was geweest, in tegenstelling tot een wilde kat, moeraskat of zandkat, die de Egyptenaren uit hun omgeving zouden kunnen hebben verzameld. Door de schedel te onderzoeken, kon coauteur Richard Thomas van de Universiteit van Leicester bepalen welke breuken in “nat,” of levend, bot gebeurden, en wat in “droog,” of dood, bot was gebeurd. Gebaseerd op fractuurpatronen, schade aan de onderkaak van de kat gebeurde waarschijnlijk op het moment van overlijden, terwijl grootschalige schade aan de linkerkant van de schedel gebeurde ergens in de duizenden jaren nadat het dier was gemummificeerd.

het team keek ook naar schade aan de wervels van de kat om de waarschijnlijke doodsoorzaak vast te stellen. “We hebben vastgesteld dat er een duidelijke verkeerde uitlijning tussen de wervels is,” zegt Johnston. “En dat kan wurging zijn, wat is gedocumenteerd als onderdeel van het proces voor het produceren van dierlijke mummies. Miljoenen dieren werden grootgebracht en gedood om deze artefacten te maken.”

Het werd nog verontrustender toen Johnston de kaakbenen van het dier nader bekeek. “Er waren unerupted tanden die echt hielp ons vastnagelen van de leeftijd en toonde aan dat deze kat was in feite een kitten,” zegt Johnston. “Echt Jong—die tanden waren nog niet doorgekomen. Ze wachtten gewoon binnen de kaak.”

Ik ben blij te kunnen melden dat er tenminste geen bewijs is dat de vogel stierf door wurging. Johnston en zijn collega ‘ s identificeren het als waarschijnlijk een torenvalk, een soort Valk, de meest gemummificeerde raptor uit het oude Egypte. Deze had uitgebreide schade aan zijn snavel geleden en miste de voet op zijn linkerbeen, hoewel dit waarschijnlijk gebeurde na mummificatie, omdat de ledemaat uit de verpakking stak.

De slang het ging niet beter dan de kat, hoewel zijn offer in ieder geval een beetje sneller zou zijn geweest. Op basis van zijn morfologie, denken de onderzoekers dat het een cobra was, ook een baby op het moment van overlijden. Ze vonden ook aanwijzingen over de doodsoorzaak in de afgescheiden wervels: een manier om een slang te doden is door hem bij de staart op te rapen en zijn schedel in de grond te zwaaien, of hem boven je hoofd te zwaaien om de ruggengraat te vernietigen. “Het is geïdentificeerd als een gemeenschappelijke stier-zweepslag methode, waarbij je de wervel langs zijn lichaam ontwricht, en effectief dat doodt het,” zegt Johnston.

de onderzoekers ontdekten meer bewijs dat de slang waarschijnlijk al leed voordat hij werd geëxecuteerd: zijn nieren waren verhard voor de dood, waarschijnlijk door uitdroging. “Je ziet dat slangen in gevangenschap die verstoken zijn van water de neiging hebben om verkalking van de nieren te hebben,” zegt Johnston. “En dat begint ons plotseling niet alleen te vertellen over deze slang die in de verpakking zit, maar hoe hij werd bewaard toen hij nog leefde voor zijn dood en voor de mummificatie. En je begint een beeld op te bouwen van die tijd.”

dat beeld is vrij macaber. Historici denken dat de oude Egyptenaren misschien 70 miljoen dieren gemummificeerd hebben. Ze hebben waarschijnlijk veel van hen gefokt, zoals het kitten; de cobra die symptomen van uitdroging vertoont is misschien een gevolg van het feit dat hij in gevangenschap wordt gehouden. Sommige van deze dierlijke mummies waren bedoeld om hun menselijke tegenhangers te vergezellen in het hiernamaals als een bron van voedsel. Anderen waren votief offers voor de goden: Roofvogels zoals de torenvalk werden geassocieerd met zonnegodheden, terwijl katten werden geassocieerd met Bastet, de godin van vruchtbaarheid en huiselijkheid.slangen waren enorm belangrijk voor de oude Egyptenaren, volgens Alexander nagel, die werkt met de antieke Egyptische collecties in het Smithsonian Institution ‘ s National Museum of Natural History, maar was niet betrokken bij deze nieuwe studie. “We weten dat Serpenten werden beschouwd als het heilige dier van een groot aantal oude Egyptische godheden,” zegt Nagel. Deze kennis is allemaal gemakkelijk genoeg verzameld uit periode verslagen genoteerd op papyri. “Wat we niet hebben geleerd van papyri is hoe dieren werden voorbereid voordat ze werden gewijd aan een godheid. Studies als deze helpen ons om een schat aan informatie te verkrijgen over de oude Egyptische omgeving, religie, veterinaire praktijken, mummificatie technologie, handel en cultuur,” vervolgt hij.

met microCT kunnen onderzoekers al deze informatie niet-invasief verkrijgen, dus wanneer scantechnologie nog beter wordt, hebben ze perfect intacte exemplaren om opnieuw te bezoeken. “Dit document duwde resolutie en analyse tot zijn grenzen, het onthullen van meer dan zou kunnen worden bepaald door middel van lagere resolutie methoden of zelfs door real-life uitpakken,” zegt Johnston. “Nieuw begrip kan bijdragen aan het bouwen van het beeld van het leven op dat moment, terwijl de exemplaren onbeschadigd blijven.”

en dat, mijn vrienden, is een wrap.

more Great WIRED Stories

• TikTok and the evolution of digital blackface
• De Amerikaanse wetenschappers die Londen hebben gered van Nazi-drones
• de subtiele trucs die shopping sites gebruiken om u meer te laten besteden
• hoe koel te blijven zonder airconditioning
• terwijl restaurants naar de cloud verhuizen, ontbreekt er iets
• 🎙 ️ listen to get Wired, onze nieuwe podcast over hoe de toekomst wordt gerealiseerd. Volg de laatste afleveringen en abonneer je op de newsletter nieuwsbrief om op de hoogte te blijven van al onze shows
• want wil je de beste tools om gezond te worden? Bekijk de keuze van ons Gear team voor de beste fitness trackers, loopuitrusting (inclusief schoenen en sokken), en de beste hoofdtelefoon