kaart van Cîteaux.
de vurigheid en inspiratie van de eerste monniken in Cîteaux werd al snel op de proef gesteld. Uit de beschikbare bronnen blijkt dat er enige spanning is ontstaan door de enigszins dubbelzinnige relatie tussen het nieuwe klooster en het Benedictijner huis dat de monniken hadden verlaten. Om de vrede te bewaren, moest Sint Robert Cîteaux na korte tijd verlaten en terugkeren naar Molesme om daar zijn taken als abt te hervatten. Om deze reden wordt hij in de cisterciënzer iconografie vaak afgebeeld als een Benedictijner monnik die een zwarte Habijt draagt, in plaats van de traditionele wit-zwarte habijt van de Cisterciënzer orde. Sommige monniken besloten om terug te keren met Sint Robert, terwijl degenen die overblijven hun stabiliteit aan Cîteaux verklaarden, waardoor ze hun toewijding aan de nieuwe hervorming bezegelden. Als abt van Cîteaux werd Sint Robert eerst opgevolgd door Sint Alberik en vervolgens door Sint Stephen Harding; samen worden deze drie mannen gevierd als de stichters van de Cisterciënzer orde met een plechtig feest op 26 januari.
Cîteaux.onder leiding van St.Alberic groeide de kleine gemeenschap, bouwde hun eerste kerk, en begon de praktische details van hun manier van leven vast te stellen. Tijdens de ambtstermijn van St. Stephen begon het nieuwe klooster te groeien in een opmerkelijk tempo, met de eerste vier stichtingen (algemeen aangeduid als “dochter-huizen”) komen in snel tempo: La Ferté (1113), Pontigny (1114), Clairvaux (1115) en Morimond (1115). De vernieuwing van het kloosterleven in Cîteaux breidde zich al snel uit tot een groeiend netwerk van nauw verwante, maar onafhankelijke kloosters in het middeleeuwse Europa. De wens om een sterk gevoel van eenheid en solidariteit te behouden onder de verspreidende gemeenschappen leidde de vroege Cisterciënzers tot het creëren van een handvest van broederlijke communicatie die de kloosters bij elkaar zou houden, een handvest dat al snel ontpopte als een keerpunt in de geschiedenis van het federale bestuur. De belangrijkste mandaten van de eerste grondwet, getiteld De Carta Caritatis (“Charter of Charity”), verplicht elke cisterciënzer abt om een jaarlijkse inspectie of “visitatie” van zijn dochterhuizen te maken, evenals om jaarlijks samen te komen met zijn broer abbots in Cîteaux voor een “generaal kapittel” gewijd aan het bestuur en de bevordering van wat in wezen de eerste “religieuze orde” in de kerk was geworden. Een dergelijk bestuurssysteem werd gezien als een veelbelovende manier om de rollen van de centrale en lokale overheid te harmoniseren, waarbij een sterk gevoel van eenheid behouden bleef en tegelijkertijd een gezonde onafhankelijkheid in elk van zijn kloosters werd bevorderd. Het systeem werd zo populair dat het vierde Lateraanse Concilie (1215), dat naar de Cisterciënzers wees als een model, bestuur door het algemeen kapittel opdroeg aan alle religieuze instellingen van die tijd die het nog niet hadden aangenomen.