slank, scheel en knap, George Whitefield was een Anglicaanse priester en krachtige redenaar met charismatische uitstraling. Op 25-jarige leeftijd creëerde hij een sensatie in Engeland door buiten te preken en over de hoofden van andere priesters heen te gaan om hun gemeenten te bereiken. In 1740 bracht hij datzelfde gezag naar Amerika, samen met een goed gevoel voor de media. Krantenadvertenties maakten zijn preken bekend; boodschappers reden vooruit om het nieuws van zijn komende optredens te verspreiden.in een jaar reisde Whitefield 5.000 mijl door Amerika, waarbij hij meer dan 350 keer predikte terwijl hij het land van noord naar Zuid doorkruiste. Naar schatting 25.000 mensen verzamelden zich op Boston Common om hem te horen spreken. Nog eens 12.000 hoorden hem in Philadelphia en 8.000 in New York City. In 15 maanden had maar liefst een kwart van het land zijn boodschap gehoord.
Whitefield was een fervent Calvinist. Zijn centrale thema, wat moet ik doen om gered te worden? — was niet nieuw. Zijn preken stijl was. Ministers schreven traditioneel langhandige preken en lazen de tekst hardop voor in een saaie monotoon. Het effect was vaak slaapverwekkend. Voortbouwend op zijn jeugdige uitstap naar drama, leerde Whitefield zijn preken uit het hoofd, sprak zonder noten, varieerde het timbre van zijn stem en gebaarde met overgave. Hij put uit zijn eigen emoties en roept uit: ‘mijn Meester! Mijn Heer!”Er werd gezegd dat hij het woord “Mesopotamië” kon uitspreken zodat de hele menigte huilde. Het effect was elektrisch. Menigten reageerden met ontboezemingen van emotie. Mensen huilden, snikten, krijsten, vielen in zwijm en vielen flauw. Heel New England, zo leek het, werd gegrepen door een geestelijke stuiptrekking.Whitefield ontstak de grote ontwaking, een belangrijke religieuze opleving die de eerste grote massabeweging in de Amerikaanse geschiedenis werd. In de kern veranderde het ontwaken de manier waarop mensen God ervaren. In plaats van het ontvangen van religieuze instructie van hun ministers, gewone mannen en vrouwen ontketenen hun emoties om een onmiddellijke, intense en persoonlijke verbinding met het goddelijke te maken. Van New England tot Georgia werd de opleving gekenmerkt door een brede populistische toon-kleine boeren, handelaren, ambachtslieden, bedienden en arbeiders werden vooral opgezweept door de prediking van Whitefield en zijn volgelingen. Historicus Harry Stout merkte op: “ze maakten nog steeds deel uit van een visie op de wereld als een wereld verdeeld tussen superieuren en ondergeschikten. En je moest je plaats weten. En als je niet wist dat je plaats orde zou instorten en alle chaos zou volgen. … Whitefield rook de ontbinding van de oude aristocratische orde. Hij zag dat wat was geweest niet was wat zou worden.aanvankelijk hadden gevestigde ministers Whitefield en zijn mede-revivalisten verwelkomd. Het kerkbezoek nam toe. Er hing nieuwe energie in de lucht. Al snel realiseerde de geestelijkheid zich dat de revivalisten hun autoriteit uitdaagden. Rondtrekkende predikanten zoals Whitefield konden overal prediken; ze hadden geen kerk nodig. Door de grenzen van de parochie te negeren, lokten ze menigten weg van de kerkbanken en de velden in. Zodra de revivalistische ministers de bevolking wakker maakten, waren ze vrij om verder te gaan. Hun emotionele stijl verstoorde het gebruikelijke sociale decorum.in 1742 werd de New England geestelijkheid verdeeld in rivaliserende facties. De “oude lichten” stonden tegenover predikanten als Whitefield; de “nieuwe lichten” ondersteunden hen. Whitefield zelf leek te twijfelen over de religieuze beweging die hij had ontstoken. Maar het was te laat. Hoewel de energie van de eerste grote ontwaking in de late jaren 1740 daalde, werden opwekkingen een hardnekkig kenmerk van het Amerikaanse religieuze landschap.
- gerelateerde Links
- Interview: Daniel Dreisbach
- Interview: Stephen Marini
- Interview: Stephen Prothero Interview: Catherine Brekus George Whitefield ‘ s preken (from the Anglican Library) The Great Awakening: Revivals and Spiritual Equality (This Far by Faith/PBS)