(or medicament therapy), the treatment of disease by drugs.

In etiotropische farmacotherapie werkt het gebruikte geneesmiddel in op de oorzaak van de ziekte; een voorbeeld van etiotropische therapie is de behandeling van infecties met antibiotica of van vergiftiging met specifieke antidota. Gerelateerd aan etiotropic pharmacotherapy is replacement pharmacotherapy, waarbij geneesmiddelen die in het organisme worden geïntroduceerd de deficiënte fysiologisch werkzame stoffen vervangen; voorbeelden zijn het gebruik van hormonen in gevallen van onvoldoende endocriene klierfunctie en het gebruik van vitamine B12 in pernicieuze anemie. Farmacotherapie is pathogenetisch wanneer het medicijn werkt op het mechanisme van ontwikkeling, of de pathogenese, van de ziekte; bijvoorbeeld, het gebruik van hartglycosiden bij hartinsufficiëntie, van nitroglycerine in angina pectoris, en van adrenaline bij bronchiaal astma is pathogenetische therapie. Als alleen de symptomen van de ziekte worden verlicht door de geneesmiddelen, zoals wanneer pijnstillers of hoestonderdrukkende middelen worden gebruikt, wordt de farmacotherapie symptomatische therapie genoemd.

farmacotherapie wordt vaak gecombineerd met andere behandelingsmethoden, zoals fysiotherapie en dieettherapie. Geneesmiddelen worden vaak in verschillende combinaties gebruikt. De keuze van een bepaald medicijn wordt bepaald door factoren als de aard van de ziekte, het verloop van de ziekte en de tolerantie van de patiënt voor het medicijn; het medicijn moet maximale werkzaamheid bezitten en minimale bijwerkingen veroorzaken.

een afzonderlijke tak van farmacotherapie is chemotherapie van infectieziekten en tumoren. Chemotherapeutische middelen hebben een selectieve en specifieke werking op de veroorzakers (protozoën, microben en virussen) of op het substraat (tumorcellen) van de ziekte. Deze selectieve therapeutische actie hangt af van de specifieke fysiologische, biochemische, en andere kenmerken van de infectieuze agent of tumorcel. Penicilline beschadigt bijvoorbeeld selectief het oppervlaktemembraan van een bacterie, waardoor een overmatige hoeveelheid water het micro-organisme binnendringt en doodt (bactericide werking). Sulfanilamiden verstoren de eiwitsynthese en vertragen daardoor de vermenigvuldiging van micro-organismen (bacteriostatische werking). Een belangrijk principe van chemotherapie is dat de dosis van het geneesmiddel van voldoende sterkte moet zijn en met de juiste intervallen moet worden toegediend om de noodzakelijke concentratie van het geneesmiddel in het bloed en weefsels te handhaven. De werkzaamheid van antimicrobiële therapie wordt beoordeeld door de dynamiek van de symptomen van de ziekte (bijvoorbeeld door het verlagen van de lichaamstemperatuur en de normalisatie van de bloedsamenstelling) en de werkzaamheid van antitumortherapie, door het verdwijnen van tumorcellen.

het therapeutisch effect van een geneesmiddel varieert met de wijze van toediening en het vermogen van het geneesmiddel om weefselbarrières te passeren en zich op te hopen in de getroffen gebieden. Aangezien in de loop van de therapie sommige micro-organismen of tumorcellen resistent kunnen worden tegen een bepaald medicijn en kunnen vermenigvuldigen, worden verschillende geneesmiddelen vaak gebruikt in combinatie om een vollediger antimicrobieel of antitumoreffect te bereiken; bijvoorbeeld, penicilline kan worden gecombineerd met streptomycine, of een combinatie van cytostatische middelen kan worden gericht tegen tumorweefsels die variëren in metabolisme en tarief van deling. Het gebruik van antibiotica en sulfanilamiden is verantwoordelijk voor de bestrijding van infectieziekten zoals tuberculose, longontsteking en roodvonk. Moderne combinaties van cytostatische middelen kunnen de levensduur van patiënten met de ziekte van Hodgkin of met bepaalde andere vormen van kanker sterk verlengen en kunnen soms een virtuele genezing bewerkstelligen. Er wordt intensief onderzoek gedaan naar de ontwikkeling van antivirale chemische preparaten.

farmacotherapeutische middelen kunnen ongewenste bijwerkingen veroorzaken. De bijwerkingen kunnen in sommige gevallen te wijten zijn aan de intolerantie van de patiënt voor het geneesmiddel of allergische reacties; in andere gevallen kunnen ze te wijten zijn aan het toxische effect van grote doses van de geneesmiddelen, zoals bij cytotoxische ziekte. Moderne farmacotherapie, die het gebruik van psychotropen, chemicotherapeutische en hormonale preparaten en tal van andere effectieve geneesmiddelen omvat, stelt de arts in staat om in te grijpen in het verloop van een ziekte.