prijssysteem, een middel om de economische activiteit te organiseren. Zij doet dit vooral door de beslissingen van consumenten, producenten en eigenaars van productieve hulpbronnen te coördineren. Miljoenen economische subjecten die geen directe communicatie met elkaar hebben, worden door het prijssysteem geleid om in elkaars behoeften te voorzien. In een moderne economie stelt het prijssysteem een consument in staat een product te kopen dat hij nooit eerder heeft gekocht, geproduceerd door een bedrijf waarvan hij niet op de hoogte is, dat werkt met middelen die gedeeltelijk uit zijn eigen spaargeld zijn verkregen.

prijzen zijn een uitdrukking van de consensus over de waarden van verschillende dingen, en elke samenleving die uitwisselingen tussen mensen toestaat, heeft prijzen. Omdat de prijzen worden uitgedrukt in termen van een algemeen aanvaardbare waar, maken ze een gemakkelijke vergelijking van de vergelijkende waarden van verschillende waren mogelijk—als schoenen $15 per paar en brood 30 cent per brood zijn, is een paar schoenen 50 broden waard. De prijs van iets is zijn waarde in ruil voor een waar van brede aanvaardbaarheid: de prijs van een auto kan ongeveer 50 ounces goud of 25 stuks papiervaluta zijn. (Zie ook geld.)

Er bestaat een prijssysteem omdat de individuele prijzen met elkaar in verband staan. Als, bijvoorbeeld, koperen staven kosten 40 cent per pond en het proces van het trekken van een staaf in draad kost 25 cent per pond, dan zal het winstgevend zijn om draad te produceren van een koperen staaf als de prijs hoger is dan 65 cent. Omgekeerd zal het niet rendabel zijn om draad te produceren als de prijs onder 65 cent daalt. De concurrentie zal de prijs van draad ongeveer 25 cent per pond boven die van staven houden. Een verscheidenheid van dergelijke economische krachten binden de gehele structuur van de prijzen samen.

het prijssysteem kan worden ingericht om elke vorm van activiteit te belonen of te bestraffen. De maatschappij ontmoedigt de productie van elektrische schoenveters door het eenvoudige middel om de haalbare verkoopprijs van een dergelijke machine lager te maken dan de prijzen van de middelen die nodig zijn om deze te produceren. De maatschappij stimuleert mensen met een grote atletische belofte om golf te leren (in plaats van polo of cricket) door het toekennen van belangrijke prijzen (= prijzen) aan toernooi winnaars. De lucht in veel steden is vuil omdat niemand een prijs wordt aangerekend voor het vervuilen ervan en niemand kan een prijs betalen voor het laten reinigen ervan.