De naam is afgeleid van het Arabische woord qaul, wat” spreken ” betekent, qawwali is een muzikaal vehikel waarmee een groep mannelijke muzikanten—genaamd qawwals—inspirerende Soefi-boodschappen levert aan een traditioneel mannelijk gezelschap van toegewijden. Een typisch Qawwali ensemble bestaat uit één of twee leadzangers; een koor van handgeklap qawwals die de refreinen zingen; een harmonium (een klein, handgepompt, draagbaar orgel), die de vaste melodie ondersteunt en de melodische improvisaties van de solist.; en een percussionist, die het metrische kader articuleert met behulp van een Dholak (dubbelkoppige trommel) of een tabla (een paar enkelkoppige trommels).

Qawwali vindt plaats in de context van een mehfil-e samāʿ, een “bijeenkomst voor luisteren.”De belangrijkste van deze bijeenkomsten vinden plaats in soefi heiligdommen op de verjaardag van de dood van de heilige die wordt geassocieerd met het heiligdom. Lesser mehfil-E samāʿ worden het hele jaar gehouden op donderdag, wanneer Moslims de overledene herinneren, of op vrijdag, de dag van het gebed. Qawwali optredens kunnen ook worden geregeld om spirituele voeding te bieden bij andere speciale gelegenheden.de Indiase componist en Perzische dichter Amīr Khosrow (1253-1325) is de algemeen erkende Schepper van qawwali, en zijn werken vormen de basis van het traditionele Qawwali repertoire. Inderdaad, de meeste traditionele uitvoeringen van qawwali openen en sluiten met liederen die aan hem worden toegeschreven; het afsluitende lied, bekend als rang, herdenkt zijn spirituele relatie met zijn leraar, Niāām al-Dīn Awliyāʾ (Nizamuddin Auliya), een leider van de Chishtiyyah orde van het soefisme. De naam van Amīr Khosrow is nog steeds vereerd binnen de Qawwali-gemeenschap – vanuit een spiritueel, poëtisch en muzikaal perspectief-en die zangers die vandaag de dag worden beschouwd als de meest “authentieke” meestal traceren hun uitvoering lineage naar hem.

Perzisch (Farsi) devotionele vers, niet alleen van Amīr Khosrow, maar ook van dichters als rūmī en Hāfeẓ, is de bron van het grootste deel van het Qawwali repertoire, hoewel er ook veel teksten zijn in het Punjabi en Hindi. Liederen in Urdu en Arabisch, die minder (maar steeds meer) in aantal zijn, zijn relatief recente toevoegingen aan het repertoire. Met behulp van de ghazal vorm van islamitische poëzie, evenals verschillende hymne vormen, veel qawwali liederen lof Moslim leraren, heiligen, of Allah. Het grootste deel van het repertoire richt zich echter op geestelijke liefde in termen van wereldse liefde en bedwelming. Voor de ongebruikelijke luisteraar lijken deze liederen misschien tegenstrijdig met de leer van de orthodoxe Islam, maar qawwals en hun toehoorders herkennen de beelden gemakkelijk als een metaforische uitdrukking van de euforie die door de Gemeenschap met de goddelijke geest wordt gebracht.als muzikaal genre is qawwali nauw verbonden met de Hindoestaanse klassieke traditie van het Aziatische subcontinent. Het put uit dezelfde pool van melodische kaders (raga ‘ s) en metrische patronen (talas) als klassieke muziek, en het maakt gebruik van een formele structuur vergelijkbaar met die van de khayal song genre. Net als khayal, qawwali uitvoeringen zijn voorzien van een mix van gelijkmatig tempo metrische refreinen en ritmisch flexibele Solo vocale improvisaties, die uitgebreid gebruik maken van melisma (zingen van meer dan een toonhoogte tot een enkele lettergreep). Bovendien is een aanzienlijk deel van elke uitvoering opgebouwd uit traditionele solmisatie-lettergrepen (lettergrepen toegewezen aan specifieke toonhoogtes of geluiden) en andere vocables (lettergrepen zonder taalkundige betekenis). Het is tijdens de improvisatiesecties—met name binnen snelle passages genaamd tarana-dat de lead qawwal zich bezighoudt met en reageert op de luisteraars, hen verheffen tot een staat van spirituele extase door middel van steeds intensievere, versnelde herhalingen van bijzonder suggestieve frasen. Deze interactie tussen de zanger en het publiek staat centraal in elke succesvolle Qawwali performance.Qawwali was tot het einde van de 20e eeuw weinig bekend buiten Zuid-Azië. Hoewel de Pakistaanse zangers Haji Ghulam Farid Sabri en zijn broer Maqbool Sabri in het midden van de jaren zeventig qawwali naar de Verenigde Staten brachten, was het pas eind jaren 80 dat de muziek een echt wereldwijd publiek kreeg, voornamelijk door het werk van Nusrat Fateh Ali Khan. Zoon van de beroemde Pakistaanse qawwal Fateh Ali Khan en algemeen erkend als de beste qawwal van de tweede helft van de 20e eeuw, Nusrat trok uiteindelijk de aandacht van de film-en wereld-muziekindustrie met zijn virtuoze en energieke optredens. Hij droeg bij aan de soundtracks van een aantal populaire films, werkte samen met internationaal erkende populaire muziek artiesten zoals Peter Gabriel, toerde op het wereldmuziek concert circuit, en uiteindelijk, oogstte voor qawwali een divers en wijdverspreid luisteraarschap.de globalisering van qawwali heeft een aantal belangrijke veranderingen in de traditie gebracht. Met name vinden optredens nu plaats in niet-religieuze contexten voor gemengd publiek van mannen en vrouwen. Bovendien worden de muzikale vormen, instrumentatie en teksten vaak specifiek aangepast aan de smaak en verwachtingen van het internationale publiek. Wat echter onveranderd is gebleven, is de spirituele essentie van de muziek. Vergelijkbaar met de black gospel muziek van de Verenigde Staten, qawwali blijft als een fundamenteel religieuze traditie, ondanks haar commerciële en populaire aantrekkingskracht.