realisme was een artistieke en literaire beweging met als doel de objectieve representatie van de werkelijkheid gebaseerd op de observatie van de alledaagse aspecten van het leven van de tijd. Deze tijd verschafte de kunstenaars tussen 1840 en 1880 een breed veld van representatie. de opkomst en ontwikkeling van het realisme was het resultaat van de onrustige Franse politieke situatie vanaf de proclamatie van de republiek in 1848 tot de komst van de Commune van Parijs. Het is in deze jaren dat arbeiders-en proletarische bewegingen ontstaan die nieuwe sociale gevoelens en nieuwe politieke ideeën inspireren.

Dit realisme zal beginnen als een protestbeweging: de representatie van mensen zonder idealisme. De ontwikkeling van het realisme was ook gekoppeld aan de technologische vooruitgang van de Tweede Industriële Revolutie: spoorweg, telefoon, Telegraaf…in dezelfde jaren werd Compte ‘ s positivistische filosofie ontwikkeld om de werkelijkheid direct onder ogen te zien met de wapens van de rede, om haar aan haar wetten te onderwerpen. Realistische schilderkunst zou gemeen hebben met de positivistische filosofie haar interesse in nauwgezette observatie.het realisme werd gekarakteriseerd door zijn streven naar waarheid, waarbij hij boeren of arbeiders portretteerde; zijn tijdgenoten, om te beweren dat het enige geldige thema voor de kunstenaar, de wereld een tijdgenoot was; zijn sociale betrokkenheid, door onderwerpen aan te pakken die tot dan toe genegeerd waren, in nauwe samenhang met de literatuur en haar verscheidenheid aan thema ‘ s: intieme, familie, ontmoeting, buiten, stedelijke of landelijke landschappen.

Het is dan dat realisme sensaties van vitaliteit, instantaneity en nieuwe benaderingen introduceert, dus Fotografie benadert. Deze aspecten zullen door het impressionisme worden overgenomen. het realisme bereikte een bijzondere ontwikkeling in Frankrijk en had zijn grote cijfers in Courbet, Millet en Daumier.