velen van ons begrepen de erfzonde als een metafoor. Niebuhr ‘ s onderscheid tussen het serieus nemen van de Bijbel en het letterlijk nemen van de Bijbel nodigde symbolische interpretatie en maakte het gemakkelijk voor seculars om toe te treden tot de club. Morton White, de filosoof, sprak satirisch over atheïsten voor Niebuhr. (Luis Buñuel, de Spaanse filmregisseur, werd gevraagd naar zijn religieuze opvattingen. “Ik ben een atheïst,” antwoordde hij. “godzijdank.”) “Over het concept van ‘erfzonde’, “schreef Niebuhr in 1960,” realiseer ik me nu dat ik een fout heb gemaakt door het zo veel te benadrukken, hoewel ik nog steeds geloof dat het zou kunnen worden gered van zijn primitieve corrupties. Maar het is een rode lap voor de meeste modernen. Ik vind dat zelfs mijn realistische vrienden geneigd zijn om beledigd te zijn, hoewel onze interpretaties van de menselijke situatie identiek zijn.de Tweede Wereldoorlog maakte Amerika de machtigste natie ter wereld en de Koude Oorlog creëerde een nieuw model van internationale spanning. Niebuhr was nooit meer betrokken bij de politiek. Hij hielp Amerikanen voor Democratische Actie te vinden, een liberale organisatie tegen de twee Joes, Stalin en McCarthy. Hij was onvermoeibaar (totdat beroertes hem vertraagden) in het waarschuwen Amerikanen niet te bezwijken voor de zelfingenomen wanen van onschuld en onfeilbaarheid. “Vanaf de vroegste dagen van zijn geschiedenis tot het huidige moment, “schreef Niebuhr in 1952,” is er een diepe laag van Messiaans bewustzijn in de geest van Amerika. We hadden nooit gedacht dat we zoveel politieke macht zouden hebben als we nu hebben.; ook hadden we niet verwacht dat de machtigste natie op aarde zo ‘ n ironische weerlegging zou ondergaan van haar dromen om de geschiedenis te beheersen.”Want het messianisme — dat de theorie van één mens over Gods werk voortzette — dreigde de ondoorgrondelijke afstand tussen de Almachtige en de menselijke zondaars af te schaffen.

Niebuhr zou blij zijn geweest met de definitie van de Heer Dooley van een fanaticus. Volgens de Ierse barman gemaakt door Finley Peter Dunne, een fanaticus “doet wat hij denkt TH’ Lord wud doen als hij alleen wist TH’ feiten iv th’ zaak.”Er is geen groter menselijk vermoeden dan het lezen van de geest van de Almachtige, en geen gevaarlijker individu dan degene die zichzelf ervan heeft overtuigd dat hij de wil van de Almachtige uitvoert. “Een democratie,” zei Niebuhr, ” kan natuurlijk niet deelnemen aan een expliciete preventieve oorlog,” en hij betreurde het “onvermogen om de diepte van het kwaad te begrijpen waartoe individuen en gemeenschappen kunnen zinken, vooral wanneer ze proberen om de rol van God te spelen in de geschiedenis.”

erfzonde, door alle menselijke percepties te bezoedelen, is de vijand van absoluten. Het begrip van de waarheid van de sterfelijke mens is onrustig, schaduwrijk en onvolmaakt: hij ziet duister door het glas. Tegen het absolutisme drong Niebuhr aan op de ‘relativiteit van alle menselijke perspectieven’, evenals op de zondigheid van degenen die goddelijke sanctie voor hun meningen opeisten. Hij verklaarde zich ” in brede overeenstemming met de relativistische positie op het gebied van vrijheid, zoals op elk ander sociaal en politiek recht of principe.”In het wijzen op de gevaren van wat rechter Robert H. Jackson noemde “verplichte godsvrucht”, Niebuhr betoogde dat ” religie is zo vaak een bron van verwarring in het politieke leven, en zo vaak gevaarlijk voor de democratie, juist omdat het introduceert absoluten in het rijk van relatieve waarden.”Religie, waarschuwde hij, kan zowel een bron van dwaling als wijsheid en licht zijn. Haar rol moet zijn om in te prenten, niet een gevoel van onfeilbaarheid, maar een gevoel van nederigheid. Voorwaar, de ergste verdorvenheid is een verdorven godsdienst.”

men stelt zich een ontmoeting voor tussen twee mannen-bijvoorbeeld de president van de Verenigde Staten en de laatste paus-die privélijnen hebben naar de Almachtige, maar fundamentele meningsverschillen ontdekken over de boodschap die elk ontvangt. Zo is Bush de vurige voorvechter van de oorlog tegen Irak; Johannes Paulus II verzette zich krachtig tegen de oorlog. Bush is de vurige voorvechter van de doodstraf; Johannes Paulus II verzette zich krachtig tegen de doodstraf. Hoe verzoenen deze twee absolutisten tegenstrijdige en onverenigbare communicaties van de Almachtige?de Burgeroorlog, dat wilde, broederlijke conflict, was het grote nationale trauma, en Lincoln was voor Reinhold Niebuhr de modelstaatsman. Van alle Amerikaanse Presidenten had Lincoln het meest acute religieuze inzicht. Hoewel hij in geen enkele denominatie was ingeschreven, broedde hij over het oneindige mysterie van de Almachtige. Het opeisen van kennis van de Goddelijke Wil en bedoeling was voor Lincoln de onvergeeflijke zonde.hij vatte zijn religieuze zin samen in zijn tweede inaugurele rede, uitgesproken in het vijfde jaar van de Burgeroorlog. Beide strijdende helften van de Unie, zei hij, lazen dezelfde Bijbel en baden tot dezelfde God. De een riep Gods hulp tegen de ander aan. Laten we niet oordelen dat we niet worden beoordeeld. Laten we verder vechten met ” stevigheid in het recht, zoals God ons geeft om het recht te zien.”Maar laten we nooit vergeten, Lincoln herinnerde de natie in gedenkwaardige woorden,” de Almachtige heeft zijn eigen doelen.”