de populatie nam in de eerste helft van de 20e eeuw iets af, zij het minder dan de nationale trend. Sinds de Tweede Wereldoorlog is het echter toegenomen. De gemiddelde bevolkingsdichtheid ligt boven het nationale gemiddelde, maar er zijn aanzienlijke interne contrasten. De lage dichtheid van de landelijke Alpengebieden en het westelijke deel van de Ardèche contrasteert met de hoge concentraties in de metropolitane gebieden, met name rond Lyon en Saint-Étienne, evenals in de stedelijke band die zich noordwaarts uitstrekt van Grenoble tot de Zwitserse grens, die Chambéry en Annecy omvat. Demografisch is de regio een van de meest dynamische van Frankrijk, met de groei van de bevolking gevoed door zowel natuurlijke als migrationele toename. Ondanks deze ontwikkeling kenden de departementen Loire en Rhône een sterke migratie als gevolg van de achteruitgang van de industrie en een tendens om van grote steden naar kleinere stedelijke centra te verhuizen.

landbouw is gediversifieerd, met een aantal regionale specialisaties. In de berggebieden in het oosten zijn melkveehouderij en bosbouw wijdverbreid, terwijl in de laaglanden Bresse, Dombes en Bas-Dauphiné granen worden geteeld. Verder naar het westen, aan de rand van het Centraal Massief, worden runderen in de Loire en schapen in de Ardèche gefokt. In Voiron bij Grenoble distilleren Kartuizer monniken van het Grande Chartreuse klooster likeuren.

de regio is een belangrijke elektriciteitsproducent. Waterkracht wordt opgewekt door elektriciteitscentrales in de Alpen, terwijl kernenergie afkomstig is van verschillende centrales langs de Rhône. Er is ook een grote uraniumverrijkingsinstallatie te Pierrelatte in de Rhônevallei. De steenkoolproductie in het gebied is verwaarloosbaar geworden.de regio heeft een belangrijke industriële sector, die veel buitenlandse investeringen heeft aangetrokken. Metallurgische industrieën domineren, gevolgd door chemische, petrochemische en farmaceutische bedrijven en fabrikanten van elektrische machines en elektronische apparatuur. Andere industrietakken zijn de voedselverwerkende industrie en de textiel-en kledingsector, hoewel deze laatste thans aan belang heeft ingeboet. Lyon en Grenoble zijn de belangrijkste industriële centra, maar de industrie is ook wijd verspreid onder kleine en middelgrote steden. De regio is een belangrijk centrum voor onderzoek, vooral op het gebied van geneeskunde, elektronica en kernfysica. Na Parijs is Lyon het belangrijkste zakencentrum van Frankrijk, met een grote concentratie van regionale hoofdkantoren en financiële diensten.

toerisme is een belangrijke en gediversifieerde activiteit. Lyon en Grenoble bijvoorbeeld organiseren een breed scala aan conferenties en andere zakelijke evenementen. In kuuroorden als Aix-les-Bains blijven thermale bronnen die al lang worden geëxploiteerd bezoekers trekken. De meest spectaculaire groei is echter gepaard gegaan met de verdere ontwikkeling van het wintertoerisme in de Alpen. De Noordelijke Alpen zijn een van ‘ s werelds toonaangevende skigebieden, met resorts zoals Chamonix-Mont-Blanc, Megève, La Plagne en Albertville (plaats van de Olympische Winterspelen van 1992). Twee nationale parken (Vanoise en Ecrins) bieden verdere toeristische mogelijkheden.

de regio heeft een dicht transportsysteem met Lyon als hub. Het is goed bereikbaar door snelwegen, en grote steden zijn al lang verbonden met de hogesnelheidstrein (train à grande vitesse; TGV) netwerk dat Parijs binnen twee uur van Lyon brengt. Ten oosten van Lyon ligt een internationale luchthaven (vernoemd naar vlieger en auteur Antoine de Saint-Exupéry). De Rhône en de Saône, hoewel weinig gebruikt, zijn toegankelijk voor grote schepen. In 2016 werd Rhône-Alpes samengevoegd met het naburige région Auvergne als onderdeel van een nationaal plan om de bureaucratische efficiëntie te verhogen.