een Spaans fragment van dit artikel werd gepubliceerd door El Periódico op 24 maart 2018.

Een abstracte menagerie van eens eigenaardige levensvormen, schijnbaar surrealistisch van aard, ontvouwt zich op de muren van de Grey Art Gallery van de New York University. Sierlijke anemonen, verstrikt in zeewier, zwaaien op de zeebodem in een van de tekeningen. In een andere, meanderende spinnen verstrengelen met de fractale takken van sprookjesachtige bomen.

de potlood-en inktafbeeldingen zijn geen fantastische droomlandschappen, maar de hersenkinderen van Santiago Ramón y Cajal (1852-1934), de vader van de neurowetenschappen en ooit een aspirant-kunstenaar. Gewapend met een rudimentaire microscoop volgens de huidige normen, en tekenwerktuigen meer meestal te vinden in een kunststudio dan een biologielaboratorium, Cajal op weg naar ontwarren en catalogus van de hersenen neuronale wildlife. Zijn inspanningen werden beloond met de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde in 1906, die hij deelde met de Italiaanse arts en patholoog Camillo Golgi “als erkenning van hun werk aan de structuur van het zenuwstelsel.”

the Beautiful Brain exhibit-developed by the Frederick R. Weisman Art Museum, Universiteit van Minnesota, samen met het Cajal Instituut in Madrid, Spanje—toont ongeveer 80 van de neuroanatomische tekeningen die Cajal gemaakt tussen 1890 en 1934, uit de meer dan 2900 die hij geproduceerd tijdens zijn 5-decennium carrière. De tekeningen zijn geen exacte reproducties van het gezicht onder de microscoop. Inderdaad, Cajal zeer zelden gebruikt het apparaat bekend als een camera lucida, die microscoopbeelden projecteert op papier voor tracering. In plaats daarvan tekende hij uit de vrije hand, en combineerde hij vaak in een enkele tekening van zijn observaties vanuit meerdere weergaven van verschillende hersensecties, waarbij hij de facto hypothesen formuleerde over hersenconnectiviteit door middel van zijn schetsen.

het verenigende principe van Cajal ‘ s werk zou bekend worden als de “neuron doctrine,” de overkoepelende notie dat de hersenen geen naadloos netwerk van bedrading zijn, maar in plaats daarvan bestaat uit afzonderlijke en anatomisch gescheiden verwerkingseenheden, of neuronen. Het idee was destijds controversieel: Golgi, uitvinder van de zilverkleuringstechniek die Cajal in veel van zijn werk gebruikte, wijdde een aanzienlijk deel van zijn nobelprijstoespraak aan het argumenteren tegen de neurontheorie. Uiteindelijk werd Cajal ‘ s neuron doctrine een belangrijke basis van de hedendaagse neurowetenschap.

Het was alleen om te voldoen aan de wensen van zijn vader dat Cajal de kunst de rug toekeerde om zich in te schrijven voor een medische school in Zaragoza, niet ver van Petilla de Aragón, de geboorteplaats in het noordoosten van Spanje. Na zijn afstuderen raakte Cajal gefascineerd door histologie, de studie van weefsels. Deze interesse stelde hem in staat om zijn vroege artistieke opleiding—en misschien wel het belangrijkste, zijn artistieke oog—toe te passen op hersenonderzoek. Waar Golgi alleen een ondoordringbare jungle van met elkaar verbonden wijnstokken en takken zag, was Cajal in staat om elke Els, ESP en populier te ontleden. De complexiteit van het bos maakte hem niet blind voor de individuele bomen.

weinig post-renaissanceonderzoekers hebben Kunst en wetenschap zo mooi geïntegreerd als Cajal. En toch, Cajal ‘ s nastreven van belangen en activiteiten anders dan onderzoek is unexceptional onder elite wetenschappers. In een paper gepubliceerd in 2008, Robert Root-Bernstein en zijn collega ‘ s aan de Michigan State University uiteengezet om de Kunsten en ambachten uitgevoerd door “wetenschappelijke genieën documenteren.”Om dat te doen, kamden ze door de autobiografieën, biografieën en overlijdensberichten van science Nobel Prize winnaars, US National Academy leden, en Royal Society leden, en vergeleken hun bevindingen met avocation surveys van het grote publiek en Sigma Xi leden. Hun bevindingen waren verrassend: Nobelprijswinnaars hadden meer kans om kunst en ambachten hobby ’s dan Royal Society en National Academy leden, die zelf meer kans om dergelijke hobby’ s dan Sigma Xi leden en het Amerikaanse publiek. Bovendien merkten wetenschappers en hun biografen vaak op dat dergelijke niet-wetenschappelijke activiteiten het onderzoek hielpen of inspireerden.

ik had de gelegenheid om dit fenomeen uit de eerste hand te zien. Mijn postdoctoraal adviseur aan de Harvard Medical School, Nobelprijswinnaar David Hubel, had veel hobby ‘ s. Hij speelde fluit en piano, en op een gegeven moment leerde hij zichzelf Japans met het doel om een uitgenodigde lezing in Japan te geven, wat grote indruk maakte op zijn publiek. Hij was ook een ijverige Wever: ik kreeg een mooie handgemaakte deken als een huwelijkscadeau, en een sjaal patroon met de Fibonacci serie als een kerstcadeau. Het kan zijn dat zulke activiteiten de creatieve sappen van wetenschappers laten stromen. Root-Bernstein en zijn coauteurs erkennen deze mogelijkheid en pleiten ervoor dat STEM-training niet ten koste mag gaan van het onderwijs in de Kunsten. En het kan ook betekenen dat een creatieve geest niet kan worden ingeperkt, maar eindeloze mogelijkheden voor stimulatie zal nastreven, zowel binnen als buiten het lab.

the Beautiful Brain exhibition will be exposed at the Grey Art Gallery until March 31, 2018, and at the MIT Museum in Cambridge, Massachusetts, from May 3 to December 31, 2018.