Indonesische draken kunnen zich voortplanten zonder het voordeel van mannelijk gezelschap. Vorige week rapporteerden onderzoekers in Nature dat de enige twee geslachtsrijpe vrouwelijke Komodo draken in heel Europa levensvatbare eieren legden zonder inseminatie van een mannetje. Een Komodo, genaamd Flora, woont in de Chester Zoo in Engeland en is nooit bij een mannetje gehouden.; toch legde ze een paar maanden geleden een legsel van 11 eieren, waarvan er acht zich normaal lijken te ontwikkelen en misschien al in januari uitkomen. Eerder dit jaar legde een inmiddels overleden vrouw genaamd Sungai uit de Londense Dierentuin een legsel van 22 eieren, waarvan er vier normale mannelijke draken opleverden–ook al had Sungai al twee en een half jaar geen date gehad.sommige reptielen kunnen meerdere jaren sperma vasthouden, dus aanvankelijk dachten onderzoekers dat Sungai ‘ s eieren een vader hadden. Maar genetische analyse sloot dat uit, tenzij de vader genetisch identiek was aan haar. (Sungai heeft later paren met een mannetje en legde een normaal bevruchte koppeling, dus denk niet dat ze stierf als maagd.)

deze” maagdelijke geboorten ” verhoogde wenkbrauwen omdat deze ongeslachtelijke voortplantingsmethode, parthenogenese genaamd, zeldzaam is onder gewervelde dieren: slechts ongeveer 70 gewervelde soorten kunnen dit doen (dat is ongeveer 0,1 procent van alle gewervelde dieren). Biologen weten dat sommige hagedissen deel kunnen nemen aan parthenogenese, maar niettemin het zien van het onder Komodo draken verraste dierentuiniers.

ondanks het feit dat ze alleen een moeder hebben, zijn de nakomelingen geen klonen. Dat komt omdat een onbevrucht ei slechts de helft van de genen van de moeder heeft. Het sperma moet voor de andere helft zorgen. In parthenogenese verdubbelt de halve reeks chromosomen van de moeder om de volledige aanvulling te genereren. Vandaar dat het nageslacht al zijn genen ontleent aan de moeder, maar ze zijn geen duplicaat van haar genoom.

Komodos hebben ook een merkwaardige draai in hun geslachtsbepaling. Hoewel we denken dat vrouwen XX zijn (dat wil zeggen dat ze twee X-chromosomen hebben) en mannen XY zijn, is het andersom bij deze reuzenmonitor hagedissen. Twee identieke geslachtschromosomen maken een mannelijke Komodo, en twee verschillende maken een vrouwelijke. Biologen labelen de Komodo ‘ s geslachtschromosomen Als W en Z, dus ZZ maakt een man en WZ maakt een vrouw. Vogels, sommige insecten en een paar andere hagedissoorten vertrouwen ook op dit geslachtsbepaling systeem. (Embryo ‘ s van sommige reptielen-vooral krokodillen en schildpadden-hebben geen geslachtschromosomen; in plaats daarvan bepaalt de incubatietemperatuur hun geslacht.)

bij Komodo vrouwtjes bevat elk ei een W of een Z. parthenogenese leidt tot embryo ‘ s die WW of ZZ zijn. Eieren die uit WW-materiaal bestaan, zijn niet levensvatbaar en sterven af (net zoals YY geen levensvatbare combinatie is); ZZ werkt daarentegen wel. Dus alle Komodo jongen zijn en zullen Mannelijk zijn (ZZ).het is duidelijk dat in het geval van deze Komodos, de verdubbeling van de eicelgenen plaatsvond toen in wezen een ander ei, in plaats van sperma, het werk van bevruchting deed. Oogenese, het biologische proces van het maken van een eicel, levert meestal ook een polair lichaam op–een soort mini-eicel, die een duplicaat van ei-DNA bevat. Normaal verschrompelt dit poollichaam en verdwijnt het. In het geval van de Komodos, echter, poollichamen blijkbaar gehandeld als sperma en eicellen omgezet in embryo ‘ s.het vermogen om zowel seksueel als parthenogenetisch te reproduceren is waarschijnlijk het gevolg van de geïsoleerde natuurlijke habitat van de Komodo draak, die leeft op eilanden in de Indonesische archipel. Onderzoekers hebben gezien dat andere soorten hun toevlucht nemen tot parthenogenese wanneer geïsoleerd, zoals waterjuffers op de Azoren. De mogelijkheid, speculeren onderzoekers, zou de draken in staat hebben gesteld om nieuwe kolonies te vestigen als de vrouwtjes waren aangespoeld alleen op naburige kusten, zoals zou kunnen gebeuren tijdens een storm.

biologieteksten op de middelbare school hebben de neiging om de parthenogenese te verhullen, waarbij het proces meestal wordt vermeld als zeldzaam en beperkt tot meestal kleine ongewervelde dieren. Maar het fenomeen is ontstaan uit de backwaters in de afgelopen jaren, vooral als een instrument voor de wetenschap. Sommige wetenschappers hopen het fenomeen te exploiteren om ethische zorgen rond embryonaal stamcelonderzoek te krijgen. Ze kunnen een onbevrucht menselijk ei voor de gek houden om te delen door het te prikken, waardoor de penetratie van sperma wordt gesimuleerd. Dergelijke bedrogen eieren blijven verdelen in de blastocyst stadium van 50 tot 100 cellen voordat petering uit natuurlijk.

in principe kan het mogelijk zijn om die cel te delen. In 2004, als een middel om de details van de ontwikkeling van bevruchte eieren te verduidelijken, hielden wetenschappers in Japan zich bezig met een aantal genetische trucjes om een vaderloze muis te creëren. Zo ‘ n ontwikkelingsproces heeft waarschijnlijk niet plaatsgevonden in het kleine stadje Bethlehem twee millennia geleden-de verkeerde vertaling van “jong meisje of meid” in “Maagd” verklaart het verhaal een stuk beter. Maar zoals de verbazingwekkende parthenogenese-prestatie van de komodovaranen laat zien, heeft de natuur ons genoeg te leren om het zonder partner te doen.