minstens 2000 jaar voordat de oude Egyptenaren begonnen met het mummificeren van hun farao ‘ s, ontwikkelde een jager-verzamelaar volk genaamd de Chinchorro die langs de kust van het hedendaagse Chili en Peru woonde uitgebreide methoden om niet alleen elites te mummificeren, maar ook de gewone mensen-mannen, vrouwen, kinderen, zelfs foetussen. Koolstof uit 5050 voor Christus maakt ze de oudste mummies ter wereld.

maar na duizenden jaren opmerkelijk goed bewaard te zijn gebleven, zijn de afgelopen tien jaar veel van de Chinchorro-mummies snel begonnen te degraderen. Om de oorzaak te ontdekken, en een manier om de verslechtering te stoppen, wendden Chileense conservatoristen zich tot een Harvard wetenschapper met een record van het oplossen van mysteries rond bedreigde culturele artefacten.bijna 120 Chinchorro-mummies bevinden zich in de collectie van het Archeologisch museum van de Universiteit van Tarapacá in Arica, Chili. Dat is waar wetenschappers zagen dat de mummies begonnen te degraderen in een alarmerend tempo. In sommige gevallen veranderden exemplaren in zwart slijk.

” In de afgelopen 10 jaar is het proces versneld, ” zei Marcela Sepulveda, hoogleraar archeologie aan de antropologieafdeling en de Archeometrische analyse-en onderzoekslaboratoria aan de Universiteit van Tarapacá, tijdens een recent bezoek aan Cambridge. “Het is heel belangrijk om meer informatie te krijgen over wat dit veroorzaakt en om de universiteit en de nationale overheid te laten doen wat nodig is om de Chinchorro mummies voor de toekomst te behouden.”

Wat at de mummies? Om het mysterie op te lossen, deed Sepulveda een beroep op experts in Europa en Noord-Amerika, waaronder Ralph Mitchell, Gordon McKay hoogleraar Toegepaste Biologie Emeritus aan Harvard School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). Mitchell heeft zijn kennis van de microbiologie van het milieu gebruikt om de oorzaken van verval te lokaliseren in alles van historische manuscripten tot de muren van het graf van Koning Toetanchamen tot de ruimtepakken van Apollo.”We wisten dat de mummies vernederend waren, maar niemand begreep waarom,” zei hij. “Dit soort degradatie is nog nooit eerder bestudeerd. We wilden twee vragen beantwoorden: Wat was de oorzaak en wat konden we doen om verdere degradatie te voorkomen?”

Het voorbereiden van de mummies “was een ingewikkeld proces dat tijd kostte — en verbazingwekkende kennis,” Sepulveda zei. De Chinchorro zou eerst de hersenen en organen extraheren, dan het lichaam reconstrueren met vezels, de schedelholte vullen met stro of as, en riet gebruiken om het weer aan elkaar te naaien, waardoor de kaak aan de schedel werd verbonden. Een stok hield de ruggengraat recht en vastgebonden aan de schedel. De balsemer herstelde de huid op zijn plaats — soms patching het lijk aan elkaar met behulp van de huid van zeeleeuwen of andere dieren. Ten slotte werd de mummie bedekt met een pasta, waarvan de kleur door archeologen werd toegekend aan verschillende tijdperken in de meer dan 3000 jaar van Chinchorro-mummie maken: zwart gemaakt van mangaan werd gebruikt in de oudste, rood gemaakt van oker werd gebruikt in latere voorbeelden, en bruine modder werd toegepast op de meest recente vondsten.het eerste wat Mitchell en zijn team nodig hadden was fysiek bewijs, iets wat Sepulveda leverde in de vorm van monsters — zowel beschadigde als onbeschadigde huid — uit de collectie van het museum. De taak van het ontvangen van de ongebruikelijke zending viel aan Alice Dearaujo, een onderzoek fellow in Mitchell ’s lab die ook een hoofdrol speelde in het analyseren van de monsters als onderdeel van haar thesis voor een master’ s degree in biology aan Harvard Extension School.

voor DeAraujo en Mitchell werd duidelijk dat de afbraak microbieel was. Nu moesten ze bepalen of er een microbioom op de huid was dat verantwoordelijk was.

“het sleutelwoord dat we veel gebruiken in de microbiologie is opportunisme,” zei Mitchell. “Met veel ziekten die we tegenkomen, is de microbe in ons lichaam om te beginnen, maar wanneer de omgeving verandert wordt het een opportunist.”

Mitchell had a series of questions: “Is het huidmicrobioom van deze mummies verschillend van de normale menselijke huid? Is er een andere populatie van microben? Gedraagt het zich anders? De hele microbiologie van deze dingen is onbekend.”

het paar geïsoleerde microben aanwezig in zowel de afgebroken als compromisloze monsters. Maar omdat de mummiehuid beperkt was, hadden ze een draagmoeder nodig voor de volgende stap.: het kweken van de organismen in het lab en het testen van hen om te zien wat er gebeurde onder blootstelling aan verschillende vochtigheidsniveaus. Met behulp van pigskin geleverd door collega ‘ s van Harvard Medical School, DeAraujo begon een reeks tests. Na te hebben vastgesteld dat de varkenshuid monsters begonnen te degraderen na 21 dagen bij hoge luchtvochtigheid, herhaalde ze de resultaten met behulp van mummie huid, bevestigen dat verhoogde vocht in de lucht veroorzaakt schade aan de huid.

Deze bevinding kwam overeen met iets dat Sepulveda rapporteerde: de vochtigheidsgraad in Arica is gestegen.

DeAraujo ‘ s analyse suggereerde dat het ideale vochtigheidsbereik voor mummies in het museum tussen de 40 en 60 procent lag. Hogere niveaus kunnen leiden tot degradatie; lagere niveaus maken een even schadelijke verzuring waarschijnlijk. Verdere tests zijn nodig om de impact van temperatuur en licht te beoordelen.

de resultaten zullen het museumpersoneel helpen om temperatuur, vochtigheid en licht te verfijnen om de mummies in hun uitgebreide collectie te behouden, zei Mitchell. Maar hij wil graag een nog grotere uitdaging oplossen.volgens Sepulveda en anderen zijn er grote aantallen — misschien wel honderden — Chinchorro-mummies begraven net onder het zandoppervlak in de valleien in de hele regio. Ze worden vaak ontdekt tijdens nieuwbouw-en openbare werken. Stijgende luchtvochtigheid is waarschijnlijk een bedreiging voor de onontdekte mummies. Het afbraakproces, relatief gecontroleerd in het museum, is erger in sites blootgesteld aan de natuurlijke omgeving.

” hoe zit het met alle artefacten in het veld?”Zei Mitchell. “Hoe bewaar je ze buiten het museum? Is er een wetenschappelijk antwoord om deze belangrijke historische objecten te beschermen tegen de verwoestende effecten van klimaatverandering?de oplossing voor het behoud van de 7.000 jaar oude Chinchorro-mummies, meent Mitchell, kan putten uit de 21e-eeuwse wetenschap. “Je hebt deze lichamen daar en je stelt de vraag: Hoe kan ik voorkomen dat ze ontbinden? Het is bijna een forensisch probleem.naast Dearaujo en Mitchell waren er ook Vivien Standen, Bernardo Arriaza en Mariela Santos van de Universiteit van Tarapacá, en Philippe Walter van het Laboratoire d ‘ Archéologie Moléculaire et Structurale in Parijs.