Von Neumann machine, the basic design of the modern, or classical, computer. Het concept werd volledig verwoord door drie van de belangrijkste wetenschappers die betrokken waren bij de bouw van ENIAC tijdens de Tweede Wereldoorlog—Arthur Burks, Herman Goldstine en John von Neumann—in “Preliminary Discussion of the Logical Design of an Electronic Computing Instrument” (1946). Hoewel veel onderzoekers direct of indirect ideeën bijdroegen aan het artikel, was von Neumann de belangrijkste auteur, en het wordt vaak genoemd als de geboorteakte van de computerwetenschap.
Alan W. Richards
een van de principes die in het document werden genoemd, was dat gegevens en instructies in één opslagplaats moeten worden bewaard en dat instructies zo moeten worden gecodeerd dat ze door andere instructies kunnen worden gewijzigd. Dit was een uiterst kritische beslissing, omdat het betekende dat een programma kon worden behandeld als gegevens door een ander programma. De Duitse ingenieur Konrad Zuse had deze mogelijkheid als te gevaarlijk voor zijn Zuse-computers beschouwd en afgewezen. Maar de opname ervan door von Neumann ‘ s groep maakte high-level computer programmeertalen en de meeste van de vooruitgang in software van de volgende 50 jaar mogelijk. Later werden computers met opgeslagen programma ‘ s bekend als von Neumann machines.
een probleem dat het opgeslagen programma idee opgelost was de behoefte aan snelle toegang tot instructies. ENIAC had gebruik gemaakt van plugboards, die het voordeel hadden dat de instructies elektronisch konden worden gelezen, in plaats van door veel tragere mechanische Kaartlezers, maar het had ook het nadeel dat ENIAC erg moeilijk te programmeren was. Maar als de instructies konden worden opgeslagen in hetzelfde elektronische geheugen dat de gegevens bevatte, konden ze zo snel als nodig worden geopend. Een direct voor de hand liggend gevolg was dat toekomstige computers veel meer geheugen nodig zouden hebben dan ENIAC.