Voor jou kan het de rit naar huis zijn op de snelweg in stop-and-go verkeer, een rit zonder koptelefoon of de tijd die nodig is om je tanden te poetsen. Het is de plek waar je helemaal alleen bent met je gedachten—en het is angstaanjagend. Voor mij is het de douche.

de douche is waar ik ben verontwaardigd over alle “wat-als”, de ingebeelde catastrofes, de eindeloze to-do lijst. Om ze te vermijden, heb ik alles geprobeerd van doucheradio en podcasts tot het nemen van een bad, zodat ik een iPad kan kijken. Ik heb altijd gedacht dat deze douche-angst mijn eigen neurose was. Maar psychologisch onderzoek werpt inzicht in waarom onze geesten de neiging hebben om rond te dwalen zonder onze toestemming—en waarom het zo onaangenaam kan zijn.

wetenschappers, zijnde wetenschappers, verwijzen soms naar de ervaring van dagdromen als ” stimulus-onafhankelijk denken.”Maar bij elke naam, Je weet het: het is de ervaring van het aankomen op het werk zonder herinnering van de pendelen. Wanneer je bezig bent met alledaagse activiteiten die weinig aandacht vereisen, je hersenen zwerven weg als een ballon ontsnappen aan de hand van een kind—reizen naar de toekomst, herkauwen op het verleden, het genereren van to-do lijsten, spijt en dagdromen.

In de afgelopen 15 jaar is de wetenschap van het dwalen van de geest als onderwerp van wetenschappelijke studie toegenomen, mede dankzij de vooruitgang in de beeldvorming van de hersenen. Maar lange tijd was het nog steeds moeilijk om te zien wat de hersenen van mensen buiten het lab deden. Toen smartphones in de late jaren 2000 op de scène kwamen, kwamen onderzoekers met een ingenieuze benadering om te begrijpen hoe vaak het menselijk brein dwaalt in de wildernis van het moderne leven.

Het blijkt dat onze hersenen sluwe, wilde dingen zijn, en wat ze doen als we niet opletten heeft grote implicaties voor ons geluk. in 2010 ontwierp Matt Killingsworth, toen promovendus in het lab of happiness onderzoeker Daniel Gilbert aan de Harvard University, een iPhone app die mensen de hele dag door pingde en vroeg wat ze op dat moment meemaakten. De app stelde vragen als deze, zoals geparafraseerd door Killingsworth:

1. Hoe voel je je, op een schaal variërend van heel slecht tot heel goed?

2. Wat doe je (op een lijst van 22 verschillende activiteiten, waaronder dingen als Eten, werken en TV kijken)?

3. Denk je aan iets anders dan wat je nu doet?

Killingsworth en Gilbert testten hun app op een paar duizend onderwerpen om erachter te komen dat de geest van mensen 47 procent van de tijd ronddwaalde. Kijkend naar 22 gemeenschappelijke dagelijkse activiteiten, waaronder werken, winkelen en sporten, vonden ze dat de gedachten van mensen het minst dwaalden tijdens seks (10 procent van de tijd) en het meest tijdens het verzorgen van activiteiten (65 procent van de tijd)—met inbegrip van het nemen van een douche. In feite, de douche lijkt vooral gevoelig voor geest dwalen omdat het vereist relatief weinig gedachte in vergelijking met iets als koken.

even intrigerend voor onderzoekers was het effect van al dat dagdromen op de stemmingen van mensen: over het algemeen waren mensen minder blij als hun gedachten dwaalden. Neutrale en negatieve gedachten leken hen minder gelukkig te maken dan in het moment te zijn, en aangename gedachten maakten hen niet gelukkiger. Zelfs als mensen bezig waren met een activiteit waarvan ze zeiden dat ze het niet leuk vonden—woon—werkverkeer, bijvoorbeeld-waren ze gelukkiger wanneer ze gefocust waren op het woon-werkverkeer dan wanneer hun gedachten afdwaalden.

wat meer is, de negatieve stemmingen van mensen bleken eerder het resultaat te zijn, dan de oorzaak, van het afdwalen van de geest. Onlangs vroeg ik Killingsworth waarom hij dacht dat dwalen mensen ongelukkig maakte. “Als onze geest dwaalt, denk ik dat het echt botst met het plezier van wat het is dat we doen,” vertelde hij me.

voor de meeste mensen is de douche in en op zich geen onaangename ervaring. Maar elk plezier dat we zouden kunnen ontlenen aan de tactiele ervaring van het hete water is gedempt, omdat onze gedachten elders zijn. Zelfs als onze gedachten meanderen naar aangename dingen, zoals een aanstaande vakantie, Killingsworth zegt dat de ingebeelde plezier is veel minder levendig en plezierig dan de echte ding.

Plus, in het dagelijks leven komen we zelden situaties tegen die zo slecht zijn dat we echt de mentale ontsnapping nodig hebben die gedachtengang biedt. Vaker dagdromen we de quotidiaanse details weg die een leven vormen. “Ik heb geen objectieve omstandigheden gevonden die zo slecht zijn dat wanneer mensen in hun hoofd zitten ze zich eigenlijk beter voelen”, vertelde Killingsworth me. “In elk geval zijn ze gemiddeld verrassend gelukkiger op dat moment.”

toen ik Killingsworth vertelde dat ik mijn tijd in de douche doorbracht met het bedenken van catastrofes, was hij niet verrast. Meer dan een kwart van onze mentale meanderingen gaat over onaangename onderwerpen, heeft hij gevonden. De overgrote meerderheid van onze mijmeringen zijn gericht op de toekomst, in plaats van op het verleden. Voor onze voorouders moet dat vermogen om zich voor te stellen en te plannen voor komende gevaren adaptief zijn geweest, zegt hij. Vandaag kan het ons helpen plannen te maken voor dreigende deadlines en bronnen van conflicten op het werk.

maar tot het uiterste gebracht in het moderne leven, kan het een hel van een belemmering zijn. “De realiteit is, de meeste van de dingen die we ons zorgen maken over zijn niet zo gevaarlijk,” zei hij.

in sommige gevallen dient dagdromen een doel. Onze gedachten zouden “de interne of externe omgeving kunnen scannen op dingen die ons te wachten staan”, zegt Claire Zedelius, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara die werkt in het lab van mind wandering expert Jonathan Schooler. Mind wandering kan ook worden gekoppeld aan bepaalde vormen van creativiteit, en in het bijzonder aan een creativiteit “incubatieperiode” waarin onze geest bezig zijn met het bedenken van ideeën, heeft Schooler ‘ s lab gevonden.

Het is onduidelijk hoe onze neiging tot drift wordt beïnvloed door de omleidingen en afleidingen van onze smartphones. Zoals Killingsworth wees, al die afleidingen—podcasts, e—mail, teksten en zelfs geluk trackers-kan betekenen dat we effectief mind dwalen minder. Maar het kan ook zijn dat ” ons vermogen om onze aandacht te richten voor langdurige periodes wordt verminderd, zodat wanneer we dan in een situatie die niet volledig boeiend, misschien hebben we een grotere neiging om te beginnen met de geest dwalen.”

Ik begon een paar jaar geleden met mindfulness meditatie, een praktijk die me veel meer bewust heeft gemaakt van hoe ik medeplichtig ben aan mijn eigen leed. De meeste dagen zit ik ongeveer 15 minuten in een stoel en concentreer ik me op het gevoel van mijn adem, waarbij ik mezelf terugbreng naar het fysieke gevoel wanneer mijn geest weg fladdert. Dit heeft me geholpen om op te merken hoe waar ik heen ga als ik het erg vind om af te dwalen—weg van het moment, in de richting van denkbeeldige toekomstige catastrofes die niet kunnen worden opgelost.Cortland Dahl, die de neurowetenschappen van gedachten dwalen bestudeert en al 25 jaar mediteert, vertelde me dat hij zes maanden bezig was met dagelijkse meditatie toen hij getuige was van een verandering in de manier waarop hij zich verhoudt tot het huidige moment. “Ik merkte dat ik net begon te genieten van dingen die ik voorheen niet leuk vond,” zoals in de rij staan, of in het verkeer zitten, zegt hij. “Mijn eigen geest werd interessant, en ik had iets te doen—’oke, terug naar de adem.”Killingsworth’ s bevindingen helpen verklaren dit, zei Dahl, een onderzoeker aan de Universiteit van Wisconsin-Madison ‘ s Center for Healthy Minds.

” we hebben de neiging om te denken van lijden als het gevolg van een omstandigheid of een ding dat gebeurt—zoals, we zijn fysiek in pijn,” zegt hij. “En ik denk dat waar dit onderzoek naar wijst is dat vaak, het is niet echt te wijten aan die omstandigheid, maar veel meer aan de manier waarop we omgaan met dat.”

Killingsworth verzamelt nog steeds gegevens via Trackyourhappiness.org, die nu gegevens heeft van meer dan 100.000 mensen, en hij is van plan om meer papers te publiceren op basis van zijn bevindingen. Hij zegt dat de les die hij tot nu toe uit zijn onderzoek heeft getrokken is dat wij mensen veel tijd en moeite besteden aan het oplossen van het verkeerde probleem. “Veel van ons besteden veel tijd aan het optimaliseren van de objectieve realiteit van ons leven,” vertelde hij me. “Maar we besteden niet veel tijd en moeite om te optimaliseren waar onze gedachten gaan.”

een paar maanden geleden besloot ik bewust douchen te proberen. Als ik het mentale script kon observeren en mezelf tijdens de meditatie terug kon leiden naar adem, dacht ik, misschien kon ik mezelf terug naar het huidige moment afleiden terwijl ik mijn haar waste. Elke keer als ik het doe, is er een kort moment van angst als ik in de douche stap zonder dat er een podcast speelt. Dan begin ik op te letten. Ik probeer elke keer één ding op te merken, of het nu de kippenvel is die opkomt als het hete water voor het eerst toeslaat, of de valse urgentie van de gedachten die nog komen. Ze eisen dat ik ze volg, maar het zijn bijna altijd raadsels die niet opgelost kunnen worden.

De truc is om de illusie te herkennen-ah ja, er komt weer die belachelijke clownscar van angst aan. De reddende genade, wanneer ik me kan concentreren, is het huidige moment.