zelfselectie maakt het bepalen van het oorzakelijk verband moeilijker. Wanneer bijvoorbeeld wordt geprobeerd het effect van een voorbereidingscursus op het verhogen van de testscores van deelnemers te beoordelen, kunnen aanzienlijk hogere testscores worden waargenomen bij studenten die ervoor kiezen om deel te nemen aan de voorbereidingscursus zelf. Als gevolg van zelfselectie, kan er een aantal verschillen tussen de mensen die ervoor kiezen om de cursus te nemen en degenen die ervoor kiezen om niet te doen, zoals motivatie, sociaaleconomische status, of eerdere test-nemen ervaring. Als gevolg van zelfselectie op basis van dergelijke factoren kon een significant verschil in gemiddelde testscores worden waargenomen tussen de twee populaties, onafhankelijk van het vermogen van de cursus om hogere testscores uit te voeren. Een uitkomst zou kunnen zijn dat degenen die ervoor kiezen om de voorbereidingscursus te doen toch hogere scores zouden hebben behaald in de eigenlijke test. Als de studie een verbetering van de absolute testscores meet als gevolg van deelname aan de voorbereidingscursus, kunnen ze scheef worden getrokken om een hoger effect aan te tonen. Een relatieve maat voor “verbetering” zou de betrouwbaarheid van de studie enigszins, maar slechts gedeeltelijk kunnen verbeteren.

zelfselectie leidt tot problemen bij onderzoek naar programma ‘ s of producten. In het bijzonder beïnvloedt zelfselectie de evaluatie van het al dan niet effect van een bepaald programma, en compliceert het de interpretatie van marktonderzoek.

Het Roy-model geeft een van de vroegste academische illustraties van het zelfselectieprobleem.