In Januari, ik verzamelde met honderden Harvard alumni en vrienden in Londen, en van daaruit maakte de reis naar Davos, Zwitserland voor het World Economic Forum. Op beide plaatsen werd ik getroffen door hoe vaak gesprekken gericht waren op de waarde van de geesteswetenschappen. De introductie van een faculteit discussie op Guildhall in Londen, alumnus Don Guiney beschreef Harvard als “gaf hem een spiegel,” een onschatbare perspectief dat zich uitstrekte buiten zichzelf en toch op hetzelfde moment cast zijn eigen leven in een nieuwe kijk. Voor het volgende uur, Harvard faculteitsleden David Hempton, Jill Lepore, en Michael Norton onderzocht de manieren waarop het ideaal van een “succesvol leven” is veranderd door de eeuwen heen. In Davos, een alumnus vertelde me dat, terwijl op Harvard, hij nam een cursus genaamd “denken over denken” die blijft beïnvloeden alles wat hij doet. Ik ontmoette later Boris Johnson, de burgemeester van Londen, die zijn lezing van klassiekers in Oxford crediteert met het vormgeven van zijn opvattingen over alles, van politiek tot openbaar vervoer. Het gemeenschappelijke refrein was dat dergelijke cursussen meer dan overdracht van kennis: ze leerden je je voor te stellen, aan te passen, te beoordelen, te interpreteren, te veranderen, te creëren.

toch—op Harvard en elders-maken studenten zich hardop zorgen over de gevolgen van het volgen van hun interesse in kunst of taalkunde of een van de andere geesteswetenschappen disciplines. Gezien de recente publieke discussie is hun bezorgdheid begrijpelijk. Het lijkt erop dat om de paar weken een andere column of verslag Commentaren op sombere vooruitzichten op de arbeidsmarkt voor pas afgestudeerden die niet major in iets “nuttig.”Het maakt niet uit dat de verschillen in werkloosheidscijfers tussen diploma—houders soms slechts één procent zijn—zoals het geval is met accounting en Engelse taal en literatuur-of dat liberal arts majors de salariskloof in de loop van hun carrière sluiten. Korte-termijn snapshots vertalen zich in echte angst voor studenten en hun ouders, en het is absoluut noodzakelijk dat we blijven pleiten voor onderwijs dat flexibiliteit aanmoedigt en verandering uitnodigt.

waarom de geesteswetenschappen bestuderen? Interpretatie, oordeel en onderscheidingsvermogen zullen altijd in vraag zijn, en zij worden gecultiveerd en verfijnd in de geesteswetenschappen. We leren bijvoorbeeld hoe beschavingen hebben gevarieerd in ruimte en tijd. We beginnen te begrijpen dat de wereld anders is geweest en weer anders kan en zal zijn. Literatuur en kunst stellen ons in staat om door een nieuwe lens te kijken, om door de ogen van anderen naar de wereld te kijken. Studenten in de geesteswetenschappen leren kritisch te denken en hun ideeën duidelijk te communiceren, en die overdraagbare vaardigheden leiden tot het belonen van levens en carrières op elk gebied van inspanning.

als we hopen dat de volgende generatie leiders een wereld zal bouwen die beter is dan de wereld die we bewonen, moeten we hen leren hoe belangrijk het is om terug te stappen van het dringende heden om zich een andere toekomst voor te stellen. Het vermogen om te innoveren—een vaardigheid die volgens negen van de tien werkgevers het belangrijkst is voor nieuwe werknemers-vereist nadenken over de onmiddellijke behoeften en creatieve sprongen maken. Waar kun je deze aanpak beter modelleren dan in de Kunsten en geesteswetenschappen? Zij verdedigen stoutmoedigheid in doen en denken, wat leidt tot nieuwe en diepere inzichten van de wereld. Het is kortzichtig om studenten nauw op te leiden voor banen die ze direct na hun afstuderen kunnen bezetten: hoeveel van die banen zullen er over tien jaar of twee bestaan? Veel beter om in studenten de capaciteiten te creëren om de omstandigheden van het leven te confronteren met een combinatie van realisme en veerkracht en met gewoonten van geest en vaardigheden van analyse die het heden overstijgen.in 1869, Harvard President Charles W. Eliot merkte op dat ” … om een goede ingenieur, chemicus of architect te maken, de enige zekere manier is om eerst, of op zijn minst gelijktijdig, een oplettende, reflecterende en verstandige man te maken, wiens geest niet alleen goed opgeslagen is, maar ook goed getraind is om te zien, te vergelijken, te redeneren en te beslissen.”Terwijl we nu natuurlijk vrouwen aan zijn recept zouden toevoegen, moeten we zijn doel blijven omarmen. We moeten onszelf uitdagen om ervoor te zorgen dat onze afgestudeerden inderdaad bereid zijn om “zien, vergelijken, redeneren, en beslissen.”De geesteswetenschappen zijn een cruciaal onderdeel van dat werk. Begrip komt voort uit zowel wat meetbaar is als wat onmeetbaar is—het wordt versterkt door wetenschappelijke inzichten en wiskundige bewijzen, door Filosofische puzzels en door literatuur en kunst die zowel het hart als de geest transformeren. Het onderwijs moet dit alles omvatten, omdat het niet alleen werknemers en werkgevers wil vormen, maar ook mensen die kunnen helpen een betere toekomst te creëren—voor zichzelf en voor de wereld.