ziekte van Pelizaeus-Merzbacher is een erfelijke aandoening waarbij de hersenen en het ruggenmerg (centraal zenuwstelsel) betrokken zijn en die voornamelijk mannen treft. Deze ziekte is een van een groep van genetische aandoeningen genaamd leukodystrofie. Leukodystrofieën zijn aandoeningen waarbij afwijkingen van de witte stof van het zenuwstelsel optreden, die bestaat uit zenuwvezels bedekt met een vetachtige stof genaamd myeline. Myeline isoleert zenuwvezels en bevordert de snelle overdracht van zenuwimpulsen. De ziekte van Pelizaeus-Merzbacher omvat met name hypomyelinisatie, wat betekent dat het zenuwstelsel een verminderd vermogen heeft om myeline te vormen. Als gevolg hiervan is de algehele neurologische functie verminderd.de ziekte van Pelizaeus-Merzbacher is onderverdeeld in klassieke en connatale (aanwezig vanaf de geboorte) typen. Hoewel deze twee soorten verschillen in ernst, kunnen hun functies overlappen.

De klassieke ziekte van Pelizaeus-Merzbacher is het meest voorkomende type. Binnen het eerste levensjaar ervaren mensen met de klassieke ziekte van Pelizaeus-Merzbacher een zwakke spierspanning (hypotonie), onwillekeurige bewegingen van de ogen (nystagmus) en vertraagde ontwikkeling van motorische vaardigheden, zoals zitten of vastpakken van voorwerpen. Sommige individuen zijn in staat om te lopen met hulp. Ondanks deze neurologische problemen ontwikkelen intellectuele en motorische vaardigheden zich gedurende de kindertijd, maar de ontwikkeling stopt meestal rond de adolescentie, en deze vaardigheden gaan langzaam verloren (ontwikkelingsregressie). Als de aandoening verergert, nystagmus gaat meestal weg, maar andere bewegingsstoornissen ontwikkelen, met inbegrip van spierstijfheid( spasticiteit), problemen met beweging en evenwicht (ataxie), hoofd en nek tremoren (titubatie), onvrijwillige spannen van de spieren (dystonie), en schokkende (choreiform) bewegingen.

de ziekte van Connatal Pelizaeus-Merzbacher is de ernstigste van de twee typen. Symptomen kunnen beginnen in de kindertijd en omvatten problemen met het voeden, slechte gewichtstoename en langzame groei, hoge ademhaling veroorzaakt door een geblokkeerde luchtweg (stridor), nystagmus, progressieve spraakproblemen (dysartrie), ernstige ataxie, hypotonie en epileptische aanvallen. Naarmate de aandoening verergert, ontwikkelen de getroffen kinderen spasticiteit die leidt tot gewrichtsafwijkingen (contracturen) die de beweging beperken. Mensen met de ziekte van connatal Pelizaeus-Merzbacher kunnen nooit lopen en velen kunnen hun armen niet doelgericht gebruiken. Ze hebben ook problemen met het produceren van spraak (expressieve taal), maar kunnen over het algemeen spraak begrijpen (ontvankelijke taal).