Sir Francis Galton był brytyjskim pisarzem naukowym i badaczem amatorem końca XIX wieku. Wniósł duży wkład w dziedziny statystyki, psychologii eksperymentalnej i biometrii. W historii biologii Galton jest powszechnie uważany za twórcę ruchu eugenicznego na początku XX wieku. Przed ponownym odkryciem pracy Gregora Mendla, Galton opublikował wpływowe prace na temat natury i wychowania w ludzkich cechach osobowości, opracował metodę badania rodziny w celu zidentyfikowania możliwych cech dziedzicznych i opracował prawa dziedziczenia genetycznego. Jego najważniejszym wkładem w dziedzinę embriologii była praca nad statystycznymi modelami dziedziczności.
Galton urodził się 16 lutego 1822 roku w Birmingham w Anglii jako syn Samuela Tertiusa Daltona i Francisa Anne Violette Darwin. Był przyrodnim kuzynem słynnego przyrodnika Karola Darwina. Galton i Darwin mieli wspólnego dziadka Erasmusa Darwina, znanego przyrodnika i filozofa.
syn zamożnej rodziny bankierów, Galton został wychowany jako członek klasy rekreacyjnej. Chociaż uczęszczał na zajęcia w Cambridge i rozpoczął program medyczny w Londynie, nigdy nie uzyskał Dyplomu. Był jednak uważany przez współczesnych, a później przez historyków za niezwykle inteligentnego, ze względu na wartość jego pism i szerokość jego pracy.
Po śmierci bogatego ojca Galton odziedziczył fortunę, która pozwoliła mu opuścić studia medyczne i podróżować. Jego wyprawy przez niezbadane części Afryki przyniosły mu srebrny medal od Francuskiego Towarzystwa Geograficznego oraz wybór do Towarzystwa Geograficznego. W 1853 roku ożenił się z Louisą Jane Butler po powrocie z Afryki i osiedlił się wraz z żoną w londyńskiej posiadłości.
dzięki swojemu dziedzictwu Galton mógł swobodnie żyć życiem dżentelmena-naukowca, prowadząc eksperymenty i obserwując świat przyrody w zaciszu swojego domu. Zajmował się głównie mierzeniem i kwantyfikacją wszystkiego, co zaobserwował. Jednym z jego ważnych wkładów w dziedzinie statystyki był jego opis i Wyjaśnienie powszechnego zjawiska regresji w kierunku średniej. Galton zaobserwował, że jeśli zmienna jest ekstremalna przy pierwszym pomiarze, to również ma tendencję do zbliżania się do średniej przy drugim pomiarze i odwrotnie.
intensywne stosowanie metod pomiarowych przez Galtona doprowadziło go do odkrycia i ustanowienia odcisków palców jako niezawodnej metody identyfikacji. Po zebraniu setek próbek odcisków palców, Galton stworzył system klasyfikacji taksonomicznej nadal w dużej mierze używany przez naukowców sądowych XXI wieku. Pomiary odcisków palców były częścią rosnącego zainteresowania Galtona dziedzicznością. Był jednak rozczarowany, że nie znalazł dowodów na to, że typy odcisków palców są dziedziczne.
głównym zainteresowaniem Galtona w późniejszych latach było dziedziczenie szlachectwa i talentu. Jego najbardziej znane dzieło polegało na badaniu statystycznym wykorzystującym rodowody rodzin o wybitnych członkach. Jego wyniki wykazały silne dowody na to, że talent był dziedziczny, a nawet gdy krytycy próbowali skorygować czynniki środowiskowe, takie jak bogactwo i edukacja, dowodów nie można było całkowicie obalić. Dzieło to zaowocowało najbardziej znaną książką Galtona, Hereditary Genius (1869), oraz późniejszą książką English Men of Science: their Nature and Nurture (1874), która została napisana jako odpowiedź na jego krytyków.
w Inquiries into Human Faculty and its Development (1883) Galton ukuł termin eugenika, który stał się jego dziedzictwem. Definicja eugeniki Galtona była szeroka i dotyczyła badania dziedziczności w celu poprawy zasobów genetycznych rasy ludzkiej. Miał na myśli celowy program hodowlany, podobny do rolniczej hodowli zwierząt.
na podstawie swojej pracy opisowej wykazującej dziedziczność talentu Galton uważał, że społeczeństwo powinno zachęcać do hodowli tych, którzy wykazali wielki talent. Metoda eugeniki Galtona zaczęła być określana jako eugenika pozytywna, aby odróżnić ją od późniejszych prób zapobiegania potomstwu beztalenckich, chorych lub przestępców. Jednak jego argumenty na rzecz zwiększenia płodności szlachetnych, pięknych i utalentowanych były łatwo przekształcane, aby służyć zadaniu negatywnej eugeniki. Ruchy eugeniczne w Ameryce, Wielkiej Brytanii, Skandynawii i Niemczech znajdują swoje korzenie w ideach Galtona.
prace Galtona w dziedzinie dziedziczności i genetyki poprzedza ponowne odkrycie przełomowych prac Mendla na temat roślin grochu. Galton nie przypisywał idei dziedziczenia cząstkowego niezależnym porządkom-pierwszym i drugim prawom Mendla. Był raczej zwolennikiem mieszanego dziedziczenia, teorii dziedziczenia jako mieszania cech rodzicielskich, która była powszechnie utrzymywana w XIX wieku. Matematyczne prawo genetyki Galtona przypisywało średnio 1/4 wkładu każdego rodzica i 1/16 każdego dziadka, i tak dalej przez przodków, tak że suma wkładu wszystkich przodków zbliżyła się do 1.
Galton odrzucił dominujący pogląd, że nabyte cechy mogą być przekazywane z rodzica na potomstwo, zarówno jak opisuje Jeana-Baptiste Lamarcka, jak i darwinowską teorię pangenezy. Ze względu na swoje poglądy na wyższość natury nad wychowaniem, Galton utrzymywał tak zwany twardy pogląd na dziedziczność, w którym materiał dziedziczny jest przekazywany w niezmieniony sposób z rodzica na potomstwo. Jego pogląd został później poparty przez teorię Augusta Weismanna o ciągłości plazmy zarodkowej.
pod koniec swojego życia Galton próbował napisać popularną utopijną powieść, Eugenic College of Kantsaywhere, o świecie, w którym programy eugeniki zdołały stworzyć doskonałą rasę ludzką. Książka nigdy nie została opublikowana, a większość rękopisu zaginęła. Część jest przedrukowana w 4-tomowej biografii Galtona Karla Pearsona. W późniejszych latach życia Galtona Pearson został protegowany i zastępczy. Testament Galtona obdarzył katedrę eugeniki na University College w Londynie, którą Pearson jako pierwszy zajął.
praca Galtona w statystyce i kwantyfikacji danych sama uczyniłaby pracę jego życia ważną dla postępu nauki. Jednak jako ojciec eugeniki zostaje zapamiętany. Jego wkład w idee ludzkiej hodowli na rzecz poprawy społecznej był głęboko wpływowy na biologów, działaczy społecznych i psychologów aż do II Wojny Światowej.Galton został pasowany na rycerza w 1909 roku, dwa lata przed śmiercią 17 stycznia 1911 roku, i nie pozostawił żadnych spadkobierców genetycznych. Jego dziedzicami kulturowymi byli jednak wielu intelektualistów i naukowców z początku XX wieku.