reação Nuclear, mudança na identidade ou características de um núcleo atômico, induzida pelo bombardeio com uma partícula energética. A partícula bombardeada pode ser uma partícula alfa, um fóton de raios gama, um nêutron, um próton, ou um íon pesado. Em qualquer caso, a partícula bombardeada deve ter energia suficiente para se aproximar do núcleo carregado positivamente para dentro do alcance da força nuclear forte.
uma reacção nuclear típica envolve duas partículas que reagem – um núcleo alvo pesado e uma partícula leve bombardeada—e produz duas novas partículas—um núcleo de Produto Mais pesado e uma partícula mais leve ejectada. Na primeira reação nuclear observada (1919), Ernest Rutherford bombardeou o nitrogênio com partículas alfa e identificou as partículas mais leves ejetadas como núcleos de hidrogênio ou prótons (11H ou p) e os núcleos de produto como um isótopo de oxigênio raro. In the first nuclear reaction produced by artificialmente accelerated particles (1932), the English physicists J. D. Cockcroft and E. T. S. Walton bombarded lithium with accelerated protons and thereby produced two helium nuclei, or alpha particles. Como se tornou possível acelerar partículas carregadas para uma energia cada vez maior, muitas reações nucleares de alta energia têm sido observadas que produzem uma variedade de partículas subatômicas chamadas mésons, bárions e partículas de ressonância.