pelo menos 2.000 anos antes dos antigos egípcios começarem a mumificar seus faraós, um povo caçador-coletor chamado Chinchorro vivendo ao longo da Costa do Chile moderno e Peru desenvolveu métodos elaborados para mumificar não apenas as elites, mas também os homens, mulheres, crianças, até mesmo fetos. Radiocarbono datado de 5050 A. C. faz deles as múmias mais antigas do mundo.mas depois de permanecer notavelmente bem preservado por milênios, na última década muitas das múmias de Chinchorro começaram a se degradar rapidamente. Para descobrir a causa, e uma maneira de parar a deterioração, conservacionistas chilenos se voltaram para um cientista de Harvard com um registro de resolver mistérios em torno de artefatos culturais ameaçados.cerca de 120 múmias Chinchorro estão alojadas na coleção do Museu Arqueológico da Universidade de Tarapacá, em Arica, Chile. Foi aí que os cientistas viram que as múmias começaram a degradar-se a um ritmo alarmante. Em alguns casos, os espécimes estavam se transformando em lama negra.

“Nos últimos 10 anos, o processo foi acelerado”, disse Marcela Sepulveda, um professor de arqueologia do departamento de antropologia e o Archeometric Análise e Laboratórios de Pesquisa na Universidade de Tarapacá, durante uma recente visita a Cambridge. “É muito importante obter mais informações sobre o que está causando isso e fazer com que a universidade e o governo nacional façam o que é necessário para preservar as múmias Chinchorro para o futuro.o que estava a comer as múmias? Para ajudar a resolver o mistério, Sepulveda chamou especialistas na Europa e América do Norte, incluindo Ralph Mitchell, Gordon McKay Professor de Biologia Aplicada emérito na Harvard School of Engineering and Applied Sciences (SEAS). Mitchell usou seu conhecimento de microbiologia ambiental para identificar as causas da decadência em tudo, desde manuscritos históricos até as paredes do túmulo do Rei Tutankhamen até os spacesuits Apollo.”sabíamos que as múmias eram degradantes, mas ninguém entendia porquê”, disse ele. “Este tipo de degradação nunca foi estudado antes. Queríamos responder a duas perguntas.: O que o estava a causar e o que poderíamos fazer para evitar mais degradação?”

preparar as múmias “foi um processo complicado que levou tempo — e conhecimento incrível”, disse Sepulveda. O Chinchorro primeiro extrairia os cérebros e os órgãos, depois reconstruía o corpo com fibra, enchia a cavidade do crânio com palha ou cinza, e usava canas para cosê-lo novamente, ligando a mandíbula ao crânio. Um pau manteve a coluna direita e amarrada ao crânio. O embalsamador restaurou a pele no lugar – algumas vezes remendando o corpo usando a pele de leões marinhos ou outros animais. Finalmente, a múmia foi coberta com uma pasta, a cor da qual os arqueólogos atribuem a diferentes épocas nos mais de 3.000 anos de fabricação de múmias Chinchorro: preto feito de manganês foi usado no mais antigo, vermelho feito de ocher foi empregado em exemplos posteriores, e lama marrom foi aplicada às descobertas mais recentes.a primeira coisa que Mitchell e sua equipe precisavam foi de provas físicas, algo que Sepulveda forneceu na forma de amostras — tanto danificadas quanto não danificadas — retiradas da coleção do Museu. A tarefa de receber o carregamento incomum caiu para Alice DeAraujo, uma pesquisadora do Laboratório de Mitchell que também desempenhou um papel principal na análise das amostras como parte de sua tese para um mestrado em biologia na Harvard Extension School.tornou-se evidente para DeAraujo e Mitchell que a degradação era microbiana. Agora eles precisavam determinar se havia um microbioma na pele que fosse responsável.”a palavra chave que usamos muito em microbiologia é oportunismo”, disse Mitchell. “Com muitas doenças que encontramos, o micróbio está em nosso corpo para começar, mas quando o ambiente muda torna-se um oportunista.Mitchell tinha uma série de perguntas: “o microbioma da pele destas múmias é diferente da pele humana normal? Há uma população diferente de micróbios? Comporta-se de forma diferente? Toda a microbiologia destas coisas é desconhecida.”

O par de micróbios isolados presentes nas amostras degradadas e intransigentes. Mas como a pele da múmia era limitada, precisavam de uma substituta para o próximo passo.: cultura dos organismos no laboratório e testá-los para ver o que aconteceu sob exposição a diferentes níveis de umidade. Usando pele de porco fornecida por colegas da Harvard Medical School, DeAraujo começou uma série de testes. Depois de determinar que as amostras de pele de porco começaram a se degradar após 21 dias com alta umidade, ela repetiu os resultados usando pele de múmia, confirmando que a umidade elevada no ar provoca danos na pele.

Este achado foi consistente com algo que Sepulveda relatou: os níveis de umidade em Arica têm estado a aumentar.a análise de DeAraujo sugeriu que a gama de umidade ideal para múmias mantidas no museu era entre 40% e 60%. Níveis mais elevados podem conduzir à degradação; níveis mais baixos tornam a acidificação igualmente prejudicial. São necessários mais ensaios para avaliar o impacto da temperatura e da luz.os resultados ajudarão o pessoal do museu a ajustar a temperatura, umidade e luz para preservar as múmias em sua extensa coleção, disse Mitchell. Mas ele está interessado em resolver um desafio ainda maior.de acordo com Sepulveda e outros, há um grande número — talvez centenas — de múmias de Chinchorro enterradas sob a superfície arenosa nos vales por toda a região. Eles são frequentemente descobertos durante novos projetos de construção e Obras Públicas. O aumento dos níveis de humidade é uma ameaça para as múmias não recuperadas. O processo de degradação, relativamente controlado no museu, é pior em locais expostos ao ambiente natural.

“E todos os artefatos no campo?”Disse Mitchell. “Como os preservas fora do Museu? Existe uma resposta científica para proteger estes importantes objectos históricos dos efeitos devastadores das alterações climáticas?”

a solução para preservar as múmias Chinchorro de 7.000 anos, acredita Mitchell, pode extrair da ciência do século 21. “Você tem esses corpos lá fora e está fazendo a pergunta: Como posso impedi-los de se decomporem? É quase um problema forense.”

In addition to DeAraujo and Mitchell, contributors to the research included Vivien Standen, Bernardo Arriaza, and Mariela Santos of the University of Tarapacá, and Philippe Walter from the Laboratoire D’Archéologie Moléculaire et Structurale in Paris.