Usted podría pensar, cinco años después de publicar un libro sobre bosques antiguos, que podría decirle fácilmente lo que un bosque antiguo es. Pero a pesar de que he respondido a la pregunta innumerables veces durante entrevistas, en una gira de conferencias, incluso en fiestas, todavía encuentro que puedo atascarme en definiciones que involucran edades mínimas, historia del stand, disturbios humanos, escombros de madera gruesa, etc. Con el tiempo me he acercado a una respuesta simple a una pregunta compleja, pero tengan paciencia, todavía voy a vadear términos técnicos por un tiempo antes de llegar allí.
Robert Leverett resume la multitud de formas en que los científicos y los profesionales forestales han luchado para definir los bosques de crecimiento antiguo, en el capítulo de apertura de Eastern Old-Growth Forests: Prospects for Rediscovery and Recovery. Agrupa las definiciones de bosque de crecimiento antiguo en cuatro categorías: Definiciones
- que enfatizan la falta de perturbación por parte de los humanos (al menos después de la colonización); hay abundantes árboles viejos, algunos de los cuales se están acercando a la vejez máxima para la especie.
- Definiciones que utilizan una edad mínima (generalmente alrededor de 150 años) combinada con la presencia de características de crecimiento viejo, como troncos, enganches (árboles muertos en pie), huecos en el dosel, etc.; puede permitirse alguna perturbación humana.
- Definiciones que enfatizan el desarrollo de rodales, en particular el bosque clímax, es decir, el bosque se encuentra en un estado estable donde los árboles mueren de vejez y son reemplazados, y pueden continuar siendo estables durante siglos.
- Definiciones que utilizan un umbral económico. Los rodales viejos han superado el óptimo económico para la cosecha, generalmente entre 80 y 150 años, dependiendo de la especie.
Las categorías uno y tres describen un bosque muy antiguo e inalterado. Dos y cuatro describen un bosque de mediana edad que puede haber tenido alguna perturbación humana. Yo diría que no hay un tipo de definición que sea mejor que las demás; la variación en la definición refleja la variedad de paisajes boscosos. Por ejemplo, una definición de categoría uno, con su prohibición de perturbación humana, excluiría casi todo lo que consideramos bosque de crecimiento antiguo en Ontario, al sur de Algonquin Park, excepto quizás cedros antiguos que crecen en acantilados. La mayoría de los bosques han tenido al menos un poco de corte de leña o remoción selectiva de árboles durante la larga historia de asentamiento. Sin embargo, los árboles cultivados en bosques en el sur de Ontario han envejecido hasta más de 500 años, decir que no hay un crecimiento antiguo allí claramente sería falso. Todas las demás categorías probablemente permitirían que parte del bosque antiguo del sur de Ontario pasara por el filtro, pero en cantidades muy variables. Por otro lado, la categoría tres, con su énfasis en el desarrollo de rodales (árboles que mueren de vejez y son reemplazados por árboles nuevos), excluiría los majestuosos rodales de pino rojo y blanco de 250 años en Temagami, ya que los pinos pueden vivir al menos 500 años, estos son rodales de mediana edad.
La solución a la aparente contradicción es que el bosque antiguo no es un punto final, sino un continuo. En nuestro paisaje forestal gestionado, los bosques que han pasado la edad óptima para la cosecha comercial son relativamente raros, por lo que tiene sentido comenzar las definiciones en o más allá de este umbral. No es coincidencia que el crecimiento de los árboles comience a disminuir alrededor de esta edad (que es variable según las especies), por lo que cuando los árboles son talados ocasionalmente por el viento, insectos, enfermedades, etc., los huecos permanecerán en el dosel por un tiempo. El número de troncos y troncos grandes (árboles muertos en pie) aumentará con el tiempo, a menudo durante siglos. Eventualmente, en teoría, el bosque entrará en un estado estacionario donde los árboles están muriendo y creciendo continuamente, y es un bosque de edad muy desigual. Este es el último bosque de crecimiento antiguo implícito en las definiciones de la categoría tres. Sin embargo, en algunos tipos de bosques del norte, los bosques se restablecen comúnmente (aunque de manera inconsistente) por perturbaciones naturales antes de entrar en un verdadero estado estacionario, y rara vez pueden entrar en la etapa clímax.
Algunas jurisdicciones han adoptado definiciones oficiales para implementar políticas forestales de crecimiento antiguo. En 2003, el Ministerio de Recursos Naturales de Ontario publicó Definiciones de Bosques de Crecimiento Antiguo para Ontario, que se adaptan a los tipos de bosques individuales, y entrarían en la categoría dos de Leverett (especificando una edad mínima y una prohibición limitada o nula de perturbación humana). Las definiciones incluyen la edad de inicio y, de manera un tanto problemática, la duración del período de reposo. Es intelectualmente honesto reconocer que un bosque de crecimiento antiguo puede no durar para siempre, pero ponerle un número fijo (a veces tan solo 30 años en las definiciones de Ontario) es más difícil de justificar y puede tener más que ver con el manejo forestal que con la ecología.
Aunque las especies de árboles pueden hacer una transición a medida que un bosque continúa envejeciendo, y la edad promedio de los árboles se nivelará o incluso disminuirá, muchas otras características de crecimiento antiguas continuarán aumentando. Las características de los bosques antiguos pueden incluir:
- troncos y enganches de gran diámetro
- árboles viejos
- aberturas en el dosel del bosque
- capas de suelo no perturbadas
- piso de bosque desigual, caracterizado por hoyos y montículos dejados por árboles crecidos por el viento
- múltiples capas de vegetación, desde sotobosque y arbustos hasta dosel y supercanopía
- alta diversidad en la capa herbácea
- abundancia de líquenes y hongos y diversidad
- especies de árboles de sucesión tardía (tolerantes a la sombra)
- ausencia de perturbación humana
La mayoría de estas características apenas comienzan cuando un bosque viejo alcanza una edad mínima, generalmente continuarán aumentando durante siglos. Así que todas las definiciones son correctas, simplemente no están definiendo la misma etapa de crecimiento antiguo. Mantener esta perspectiva al trabajar con las definiciones de edad mínima es esencial.
¿Cómo darle sentido a todo esto? Mire a su alrededor en su propia área local y pregunte, ¿cuál es el bosque más intacto, donde los procesos naturales aún operan, a menudo a pesar de la interferencia humana; y donde se permite que los árboles envejezcan? Si estás en Toronto, tal vez sea High Park, y si estás en Temagami, probablemente sea el bosque Obabika. En cierto nivel, esta es la cantidad de definiciones de bosques de crecimiento antiguo a las que se llegó: se hicieron ingeniería inversa para que coincidieran con los restos dispersos y dañados de los bosques que una vez ocurrieron en el paisaje. Creo que está bien, al menos hasta que dejemos que más del paisaje envejezca de verdad, tal vez, con un poco de planificación y un poco de suerte, nuestros tataranietos descubran que quieren endurecer las definiciones.
Un enorme tocón de abedul amarillo es evidencia de tala. Foto: Mike Henry 
Los enganches (árboles muertos en pie) son un hábitat importante. Foto: Mike Henry 
Los troncos grandes son característicos de los bosques antiguos. Foto: Mike Henry 
la topografía desigual crea piscinas temporales. Foto: Mike Henry
Pit-y-montículo topografía los resultados de árboles derribados. Foto: Mike Henry
Los huecos en el dosel son comunes en muchos bosques antiguos. Foto: Mike Henry 
Un arce de azúcar de crecimiento antiguo que crece en Algonquin Park. Foto: Mike Henry 
Hongo de barniz de cicuta. Foto: Mike Henry 
Dosel desigual de un bosque de pinos blancos de crecimiento antiguo. Foto: Mike Henry 
Los líquenes prolíficos pueden ser unsigno de vejez
La estructura diversade un bosque antiguo
La masa de raíces de un pino blanco/div>
Bosque de haya-arce de crecimiento antiguo. Foto: Mike Henry Si disfrutaste de este artículo, considera registrarte para recibir nuevas publicaciones por correo electrónico (al final de esta página) o incluso hacer una donación deducible de impuestos.