peșteră, numită și cavernă, deschidere naturală în pământ suficient de mare pentru explorarea umană. O astfel de cavitate se formează în multe tipuri de roci și prin multe procese. Cele mai mari și mai comune peșteri sunt cele formate prin reacția chimică dintre apele subterane circulante și roca de bază compusă din calcar sau dolomită. Aceste peșteri, numite peșteri de soluție, constituie de obicei o componentă a ceea ce este cunoscut sub numele de teren carstic. Numit după regiunea carstică a Peninsulei Balcanice de Vest care se întinde de la Slovenia la Muntenegru, terenul carstic, în general, se caracterizează printr-un peisaj dur și amestecat de margini goale de rocă de bază, drenaj de suprafață deranjat și doline, precum și peșteri. Trebuie remarcat, totuși, că există variații considerabile între zonele carstice. Unele pot avea forme de relief dramatice de suprafață, dar puține peșteri. În schimb, altele pot avea o dezvoltare extinsă a peșterii, cu o expresie redusă a suprafeței; de exemplu, Munții Guadalupe din New Mexico, locul cavernelor Carlsbad și diverse alte peșteri, au foarte puține caracteristici carstice de suprafață.

peisajele carstice sunt formate prin îndepărtarea rocii de bază (compusă în majoritatea cazurilor din calcar, dolomită, gips sau sare, dar în unele cazuri de roci în mod normal insolubile precum cuarțitul și granitul) în soluție prin rute subterane, mai degrabă decât prin intemperii de suprafață și fluxuri de suprafață. Ca urmare, mult drenaj carstic este intern. Precipitațiile curg în depresiuni închise și în canalele lor de scurgere. Dizolvarea ulterioară în subteran formează conducte continue care servesc drept canale de scurgere integrate pentru mișcarea rapidă a apei subterane. Prizele pentru conductele care transportă apă sunt adesea izvoare de dimensiuni maiestuoase. Peșterile sunt fragmente ale unor astfel de sisteme de conducte, iar unele dintre ele oferă acces la fluxuri active. Aceste peșteri pot fi complet umplute cu apă; altele sunt pasaje uscate lăsate în urmă de pâraie care se taie la niveluri inferioare. Fluxurile de suprafață care curg din zonele acoperite de rocă insolubilă se scufundă adesea atunci când ajung la granița unei regiuni carstice. Aceste fluxuri de scufundare formează afluenți ai sistemului de drenaj subteran.