En 1911, durante una expedición a los Valles Secos de McMurdo de la Antártida, el geólogo Thomas Griffith Taylor descubrió algo extraño: un agua de color rojo sangre que brota de un glaciar.

Décadas más tarde, los investigadores descubrieron que esta cascada debe su tono brillante al óxido de hierro, básicamente óxido. Pero no estaban exactamente seguros de dónde se originó el riachuelo rojo. En 2015, un equipo de científicos especuló que había un sistema de vías fluviales subterráneas llenas de agua salada que fluía a través del hielo, informa Rachel Feltman para Popular Science. Ahora, en un estudio de seguimiento publicado la semana pasada en el Journal of Glaciology, el equipo ha mapeado las entrañas del Glaciar Taylor, mostrando el camino que el agua lleva a las Caídas de Sangre y muchas otras características inusuales debajo del hielo.

Los investigadores rastrearon el camino del agua salada debajo del hielo usando sonido de eco de radio, que es como cómo un murciélago emite clics o chirridos para navegar y encontrar comida en la oscuridad. Los investigadores rebotaron ondas de radio cortas en el glaciar. Las olas rebotaban desde el hielo y el agua a diferentes velocidades creando un mapa de los arroyos y embalses salados. Investigaciones anteriores sugieren que el agua puede haber estado atrapada bajo el hielo durante 1 millón de años, parte de un lago salado que estaba cubierto por el glaciar.

Pudieron rastrear el agua que alimenta las Caídas de Sangre de un depósito en el glaciar a lo largo de un camino de 300 pies. Ocasionalmente, se abren grietas dentro del glaciar, lo que permite que el agua salada y rica en hierro salga a chorros a través de las grietas desde áreas de mayor presión a menor presión y, finalmente, se dirijan a las cataratas. Cuando el agua llega al aire libre, el hierro en el agua reacciona con el oxígeno, produciendo el pigmento rojo sangre.

«Sabíamos que había una salida de salmuera que creaba las cataratas, y ese artículo de 2015 prácticamente verificó que el agua salada provenía de debajo del glaciar», le dice a Feltman Jessica Badgeley, autora principal del estudio. «El misterio que quedaba era el vínculo entre esa fuente y el flujo de salida. Esta es una característica inusual, y hay muy pocas cosas como esta. Así que no era obvio cómo obtuviste la salmuera desde debajo del glaciar hasta la superficie.»

Los investigadores también usaron un dispositivo llamado una hielera para excavar a través del glaciar hasta el depósito bajo el hielo para asegurarse de que sus lecturas fueran correctas, informa Feltman.

Aún más intrigante es el hecho de que el agua líquida puede existir dentro y debajo del glaciar congelado. Como explica la glacióloga Erin Pettit en un comunicado de prensa de la Universidad de Alaska, Fairbanks: «Si bien suena contradictorio, el agua libera calor a medida que se congela, y ese calor calienta el hielo más frío circundante.»En el frío intenso bajo el glaciar, suficiente parte de la salmuera se congela para liberar suficiente calor para mantener el resto del líquido de la salmuera. También señala que la sal en el agua reduce su punto de congelación y ayuda a mantenerla líquida. «El glaciar Taylor es ahora el glaciar más frío conocido que tiene agua que fluye persistentemente», dice.

Que tiene implicaciones para el movimiento de los glaciares a medida que avanza el cambio climático. Badgeley le dice a Feltman que se suponía que la mayoría de los glaciares con temperaturas bajo cero no tenían agua corriente. Ahora, debido a esta investigación, algunos de los modelos de la actividad de esos glaciares necesitan ser revisados. También sugiere que a medida que los glaciares se calientan, el agua podría fluir dentro y debajo de más glaciares, imitando cada uno de sus movimientos.