for dem af os, der fik vores introduktion til Dr. Frankenstein og hans monster fra filmene, læser Mary Shelleys roman Frankenstein; eller den moderne Prometheus for første gang kan være en overraskende oplevelse. Universal Studios-filmen fra 1931 er en klassiker i sig selv, men den nærmer sig ikke originalens filosofiske og videnskabelige sofistikering. På trods af at hun kun var teenager, da hun skrev det første udkast til sin historie om en læge, der skaber et monster lavet af dele af lig, var Mary Shelley godt bekendt med sin tids medicinske videnskab. To moderne videnskabelige fremskridt—som begge var optaget af at undersøge grænserne mellem de levende og de døde-figurerer fremtrædende i romanen. Den første var opdagelsen af, at det undertiden var muligt at genoplive mennesker, der syntes at være døde ved drukning, og det andet var det nye felt inden for elektrofysiologi, der undersøgte virkningerne af elektricitet på dyrevæv.

i 1795, cirka to år før Mary Shelley blev født, kastede hendes mor, filosofen Mary Ullstonecraft, sig ud af en bro over Themsen i London. Hun havde været dybt deprimeret og havde skrevet i et brev ikke længe før sit forsøg på, at hun håbede, at hun ikke ville blive “revet fra døden.”Dette var faktisk en rimelig bekymring, for i sidste halvdel af det 18.århundrede var læger begyndt at forstå drukning som en reversibel tilstand. Det var blevet opdaget, at nogle næsten druknede mennesker, der syntes døde, kunne genoplives, hvis de hurtigt blev trukket ud af vandet og genoplivningsprocedurer blev udført. I 1774 oprettede to læger, Thomas Cogan, Royal Humane Society of London for at informere offentligheden om genoplivningsteknikker. På det tidspunkt var genoplivningsmekanikken stadig ikke godt forstået. Nogle af de anbefalede procedurer, såsom at tvinge luft ind i offerets luftvej og udføre abdominale kompressioner, kan have været effektive, mens andre, såsom blodudslip og administration af tobaksrøgklaver, sandsynligvis ikke var. Alligevel blev nogle mennesker med succes genoplivet. paradoksalt nok åbnede opdagelsen af, at folk undertiden kunne reddes, selv efter at de syntes døde, vejen for nye bekymringer. Fordi forebyggelse af drukning krævede en bred offentlig uddannelseskampagne, blev gennemsnitlige mennesker tvunget til at kæmpe med viden om, at livets kræfter midlertidigt kunne suspenderes i en krop uden at blive slukket helt. Et resultat var, at frygt for at blive begravet i live steg, hvilket skabte et marked for såkaldte “sikkerhedskister”, som gjorde det muligt for en for tidligt begravet person at signalere om en redning. I mellemtiden fokuserede forskere på drukning som en eksperimentel metode. Ved at drukne og dissekere forsøgsdyr kunne de beskrive, hvordan drukning forårsagede døden, hvilket belyste det fysiologiske forhold mellem åndedræt og liv.

Mary Vollstonecraft, som det viste sig, var bestemt til at slutte sig til rækken af dem, der blev reddet fra drukning. En gruppe bådsmænd trak hendes ubevidste krop op af vandet og genoplivede hende. Bagefter skrev hun: “jeg må kun beklage, at når Dødens Bitterhed var forbi, blev jeg umenneskeligt bragt tilbage til liv og elendighed.”Hun døde to år senere af puerperal feber, cirka ti dage efter fødslen af Mary Shelley. Hendes genoplivning og hendes fortvivlelse over at blive frelst ekko gennem Frankenstein, hvor tragedie sættes i gang af et udslæt forsøg på at gøre livet ud af døden.

den anden store videnskabelige indflydelse på Mary Shelley kom fra det nye felt inden for elektrofysiologi. I 1780 ‘ erne begyndte den italienske videnskabsmand Luigi Galvani at undersøge virkningerne af elektricitet på dyrevæv. Han fandt ud af, at ved at føre en elektrisk strøm fra en belysningsstorm eller en elektrisk maskine gennem nerverne på en død frø, kunne frøens ben få dem til at sparke og ryste. I 1791 offentliggjorde han et essay, der annoncerede sin opdagelse af, at dyremuskler og nerver indeholdt en medfødt elektrisk kraft, som han kaldte “animalsk elektricitet.”

flere år senere kombinerede Galvanis nevø, fysikeren Giovanni Aldini, sin onkels opdagelser med Alessandro Volta (opfinderen af det første elektriske batteri) for at iscenesætte en række dramatiske eksperimenter og demonstrationer rundt om i Europa. Før skarer af forbavsede tilskuere brugte han elektriske strømme til at stimulere bevægelse i kroppen af opdelte dyr. Hovedet på en Okse blev for eksempel lavet til at ryste og åbne øjnene. Aldinis mest berygtede eksperiment fandt sted i Januar 1803 på Royal College of Surgeons i London. Aldini påførte en elektrisk strøm til liget af George Foster, en fange, der for nylig blev henrettet for at drukne sin kone og barn. Kroppen krampede, og påføring af strømmen på ansigtet fik kæberne til at knytte sig og øjnene åbnede. Til det forbavsede publikum så kroppen næsten ud til at komme til live igen; en avistegneserie skildrede Aldini, der snakkede Foster tilbage fra dæmonerne i helvede. Ligesom opdagelsen af, at de næsten druknede kunne genoplives, fremkaldte Aldinis demonstrationer nye videnskabelige og filosofiske undersøgelser af livets natur.Mary Shelley var gennemsyret af disse spørgsmål i sommeren 1816, da hun skrev det første udkast til Frankenstein i et lejet hus ved havnefronten ved Genevesøen. Hun var godt læst i videnskaberne og blev desuden ledsaget af sin mand Percy Bysshe Shelley, en ivrig amatørkemiker. I et nabohus var Lord Byron og hans personlige læge John Polidori. Gruppen havde vidtrækkende filosofiske samtaler, der berørte videnskabelige undersøgelser af livets natur, herunder galvanisme. Da Lord Byron udfordrede hvert medlem af gruppen til at komponere en spøgelseshistorie, Mary Shelley reagerede ved at væve fantasi og videnskabelig kendsgerning på en måde, der aldrig var blevet gjort før, skabe et mesterværk, der har fascineret og skræmt læsere i generationer.