Der athener Philosoph Plato (c.428-347 v. Chr.) ist eine der wichtigsten Figuren der antiken griechischen Welt und der gesamten Geschichte des westlichen Denkens. In seinen schriftlichen Dialogen vermittelte und erweiterte er die Ideen und Techniken seines Lehrers Sokrates. Die von ihm gegründete Akademie war nach einigen Berichten die erste Universität der Welt und bildete darin seinen größten Schüler aus, den ebenso einflussreichen Philosophen Aristoteles. Platons wiederkehrende Faszination war die Unterscheidung zwischen idealen Formen und Alltagserfahrung und wie sie sich sowohl für Individuen als auch für Gesellschaften auswirkte. In der „Republik“, seinem berühmtesten Werk, stellte er sich eine Zivilisation vor, die nicht von niedrigen Gelüsten, sondern von der reinen Weisheit eines Philosophenkönigs regiert wurde.

Platon: Frühes Leben und Bildung

Platon wurde um 428 v. Chr. geboren, in den letzten Jahren des Goldenen Zeitalters von Perikles’Athen. Er war von edler athenischer Abstammung auf beiden Seiten. Sein Vater Ariston starb, als er ein Kind war. Seine Mutter Perictione heiratete erneut den Politiker Pyrilampes. Platon wuchs während des Peloponnesischen Krieges (431-404) auf und wurde zur Zeit der endgültigen Niederlage Athens gegen Sparta und des darauf folgenden politischen Chaos erwachsen. Er wurde in Philosophie, Poesie und Gymnastik von angesehenen athenischen Lehrern wie dem Philosophen Cratylus erzogen.

Platons Einflüsse

Der junge Platon wurde ein ergebener Anhänger von Sokrates — in der Tat war er einer der Jugendlichen, die Sokrates wegen angeblicher Korruption verurteilt wurde. Platons Erinnerungen an Sokrates ‚gelebte Philosophie und den Stil des unerbittlichen Fragens, die sokratische Methode, wurden zur Grundlage seiner frühen Dialoge. Platons Dialoge, zusammen mit „Apologia“, seinem schriftlichen Bericht über den Prozess gegen Sokrates, werden von Historikern als das genaueste verfügbare Bild des älteren Philosophen angesehen, der keine eigenen schriftlichen Werke hinterlassen hat. Nach dem erzwungenen Selbstmord von Sokrates verbrachte Platon 12 Jahre damit, in Süditalien, Sizilien und Ägypten zu reisen und mit anderen Philosophen zu studieren, darunter Anhänger des mystischen Mathematikers Pythagoras, darunter Theodorus von Kyrene (Schöpfer der Spirale von Theodorus oder pythagoreische Spirale), Archytas von Tarent und Echekrates von Phlius. Platons Zeit unter den Pythagoräern weckte sein Interesse an Mathematik. Platons Theorie der Formen, die besagt, dass die physische Welt, die wir kennen, nur ein Schatten der realen ist, wurde stark von Parmenides und Zeno von Elea beeinflusst. Die beiden erscheinen als Charaktere in Platons Dialog „Die Parmenides.“Platon hatte eine lebenslange Beziehung zur Herrscherfamilie von Syrakus, die später seinen Rat bei der Reform der Politik ihrer Stadt einholte.

Platonische Akademie

Um 387 kehrte der 40-jährige Platon nach Athen zurück und gründete seine philosophische Schule im Hain des griechischen Helden Academus, etwas außerhalb der Stadtmauern. In seiner Open-Air-Akademie hielt er Vorlesungen für Studenten aus der ganzen griechischen Welt (neun Zehntel von ihnen von außerhalb Athens). Viele von Platons Schriften, insbesondere die sogenannten späteren Dialoge, scheinen aus seiner dortigen Lehre entstanden zu sein. Mit der Gründung der Akademie ging Platon über die Vorschriften von Sokrates hinaus, der nie eine Schule gründete und die Idee der Fähigkeit eines Lehrers, Wissen zu vermitteln, in Frage stellte.Aristoteles kam aus Nordgriechenland, um im Alter von 17 Jahren der Akademie beizutreten und dort die letzten 20 Jahre von Platons Leben zu studieren und zu lehren. Platon starb in Athen und wurde wahrscheinlich auf dem Gelände der Akademie begraben.

Platons Dialoge

Mit Ausnahme einer Reihe von Briefen zweifelhafter Herkunft sind alle erhaltenen Schriften Platons in Dialogform, wobei der Charakter von Sokrates in allen außer einem von ihnen erscheint. Seine 36 Dialoge sind im Allgemeinen in früh, mittel und spät geordnet, obwohl ihre Chronologie eher durch Stil und Inhalt als durch bestimmte Daten bestimmt wird. Die frühesten von Platons Dialogen bieten eine tiefe Erforschung von Sokrates ‚dialektischer Methode, Ideen und Vermutungen aufzubrechen und zu analysieren. Im „Euthpyro“ drängt Sokrates ‚endlose Befragung einen religiösen Experten zu der Erkenntnis, dass er kein Verständnis dafür hat, was „Frömmigkeit“ bedeutet. Solche Analysen drängten seine Schüler dazu, sich mit sogenannten platonischen Formen auseinanderzusetzen – den unaussprechlichen perfekten Modellen (Wahrheit, Schönheit, wie ein Stuhl aussehen sollte), nach denen Menschen Objekte und Erfahrungen beurteilen. Im Mittelalter gehen Platons individuelle Ideen und Überzeugungen, obwohl sie nie direkt befürwortet wurden, aus der sokratischen Form hervor. Das „Symposium“ ist eine Reihe von Trinkpartyreden über die Natur der Liebe, in denen Sokrates sagt, dass das Beste, was man mit romantischem Verlangen anfangen kann, darin besteht, es in einvernehmliche Wahrheitssuche umzuwandeln (eine Idee, die von späteren Schriftstellern als „platonische Liebe“ bezeichnet wird). Im „Meno“ zeigt Sokrates, dass es bei Weisheit weniger darum geht, Dinge zu lernen, als sich an das zu „erinnern“, was die Seele bereits weiß, auf die Weise, dass ein ungeübter Junge dazu gebracht werden kann, einen geometrischen Beweis für sich selbst zu entdecken.

Die monumentale „Republik“ ist eine parallele Erforschung der Seele einer Nation und eines Individuums. In beiden findet Platon eine dreiteilige Hierarchie zwischen Herrschern, Hilfskräften und Bürgern sowie zwischen Vernunft, Emotion und Verlangen. So wie die Vernunft im Einzelnen herrschen sollte, so sollte ein weiser Herrscher eine Gesellschaft kontrollieren. Nur diejenigen mit Weisheit (idealerweise eine Art „Philosophenkönig“) sind in der Lage, die wahre Natur der Dinge zu erkennen. Die Erfahrungen der unteren Ebenen des Staates und der Seele sind — wie Platons berühmte Analogie besagt — mit wahrem Wissen verwandt, wie die Schatten an der Wand einer Höhle mit den Formen zusammenhängen, die sie werfen, und doch völlig anders.

Platons späte Dialoge sind kaum Dialoge, sondern Erkundungen spezifischer Themen. Die „Zeitrechnung“ erklärt eine mit der Geometrie verflochtene Kosmologie, in der perfektionierte dreidimensionale Formen – Würfel, Pyramiden, Ikosaeder — die „platonischen Körper“ sind, aus denen das gesamte Universum besteht. In den „Gesetzen“, seinem letzten Dialog, zieht sich Platon von der reinen Theorie der „Republik“ zurück und schlägt vor, dass Erfahrung und Geschichte sowie Weisheit die Entwicklung eines idealen Staates bestimmen können.

Platon zitiert

Platon wird zugeschrieben, mehrere Phrasen geprägt zu haben, die bis heute populär sind. Hier sind einige der berühmtesten Zitate von Platon:

· „Liebe ist eine schwere Geisteskrankheit.“

· „Wenn der Geist denkt, spricht er mit sich selbst.“Menschliches Verhalten fließt aus drei Hauptquellen: Verlangen, Emotion und Wissen.“ Weise Männer reden, weil sie etwas zu sagen haben; Narren, weil sie etwas zu sagen haben.“ Musik ist ein moralisches Gesetz. Es gibt Seele zum Universum, Flügel zum Verstand, Flug zur Einbildungskraft und Charme und Fröhlichkeit zum Leben und zu allem.“

· „Eine der Strafen für die Weigerung, sich an der Politik zu beteiligen, besteht darin, dass Sie von Ihren Untergebenen regiert werden.“

· „Der Mensch-ein Wesen auf der Suche nach Sinn.“

· „Jedes Herz singt ein Lied, unvollständig, bis ein anderes Herz zurückflüstert. Wer singen möchte, findet immer ein Lied. Auf Knopfdruck wird jeder zum Dichter.“Es gibt zwei Dinge, über die eine Person niemals wütend sein sollte: Was sie helfen kann und was nicht.“

· „Menschen sind wie Dreck. Sie können dich entweder nähren und dir helfen, als Person zu wachsen, oder sie können dein Wachstum hemmen und dich welken und sterben lassen.“

Platon: Vermächtnis und Einfluss

Die Akademie blühte nach Platons Tod fast drei Jahrhunderte lang auf, wurde aber 86 v. Chr. bei der Plünderung Athens durch den römischen General Sulla zerstört. Erst in der Renaissance führten Gelehrte wie Petrarca zu einer Wiederbelebung von Platons Denken, insbesondere zu seinen Erkundungen von Logik und Geometrie. William Wordsworth, Percy Shelly und andere in der romantischen Bewegung des 19.Jahrhunderts fanden philosophischen Trost in Platons Dialogen.