Aunque la esternotomía mediana se describió sucintamente en 1897, el «procedimiento de Milton» no se utilizó hasta que se recomendó en 1957. Con el advenimiento de la operación de bypass coronario en 1968, la esternotomía mediana se convirtió en uno de los procedimientos quirúrgicos más comúnmente realizados. Incluso con el uso creciente de la esternotomía mediana para operaciones cardíacas, los cirujanos torácicos se han mostrado reacios a aplicar esta modalidad quirúrgica en su práctica. Esto es comprensible porque la mayoría de los problemas pulmonares se presentan de manera claramente unilateral y la tendencia de la mayoría de los cirujanos torácicos es evitar la esternotomía mediana en favor de la toracotomía lateral más familiar. Sin embargo, con el uso creciente de tomografías computarizadas de tórax, se están identificando más pacientes con factores patológicos pulmonares bilaterales. La esternotomía mediana es idealmente aplicable a este grupo de pacientes para preservar la función pulmonar y disminuir el malestar del paciente. Ciertamente, la esternotomía mediana es infinitamente preferible a la toracotomía bilateral por etapas si se pueden lograr los mismos objetivos terapéuticos. Los cirujanos torácicos más jóvenes que están capacitados en operaciones cardíacas son menos reacios a usar la esternotomía mediana en el tratamiento de trastornos no cardíacos. Este factor puede explicar los informes recientes de un aumento en el uso de la esternotomía mediana. Es una tendencia muy natural usar aquello con lo que uno está familiarizado. Sin embargo, la esternotomía mediana, que no sea para operación cardíaca, actualmente está infrautilizada. En última instancia, la situación puede corregirse a medida que se aprecie más plenamente el uso de la esternotomía mediana. Este abordaje relativamente atraumático, sin división muscular, del mediastino anterior, el corazón, los pulmones, el diafragma, las cavidades pleurales, el arco aórtico y los grandes vasos e hígado merece ser considerado seriamente como una alternativa adecuada a los abordajes más familiares, pero más traumáticos.