vuonna 1911, tutkimusmatkallaan Etelämantereen McMurdon kuiviin laaksoihin, geologi Thomas Griffith Taylor löysi jotain outoa: jäätikön tulvivan verenpunaista vettä.

vuosikymmeniä myöhemmin tutkijat keksivät, että tämä vesiputous on velkaa loistavan sävynsä rautaoksidille—käytännössä ruosteelle. Mutta he eivät olleet varmoja, mistä punainen rivulet sai alkunsa. Vuonna 2015 tutkijaryhmä spekuloi, että oli olemassa järjestelmä maanalaisia vesiväyliä täynnä suolaista vettä, joka virtasi jään läpi, Rachel Feltman raportoi Popular Science-lehdelle. Nyt tutkimusryhmä on viime viikolla Journal of Glaciology-lehdessä julkaistussa seurantatutkimuksessa kartoittanut Taylorin jäätikön sisälmykset ja osoittanut reitin, jota vesi vie Blood Fallsiin ja monia muita epätavallisia piirteitä jään alla.

tutkijat jäljittivät jään alla olevan suolaisen veden reittiä radiokaikuäänen avulla, joka on vähän kuin lepakko päästelisi naksahduksia tai vinkumista suunnistaakseen ja löytääkseen ruokaa pimeässä. Tutkijat pomppasivat jäätikölle lyhyitä radioaaltoja. Aallot kimpoilivat jäästä ja vedestä eri nopeuksilla luoden kartan suolaisista puroista ja altaista. Aiemmat tutkimukset viittaavat siihen, että vesi on saattanut olla jään alla miljoona vuotta—osa jäätikön peittämää suolaista järveä.

he pystyivät jäljittämään verta syöttävän veden jäätikön tekoaltaasta 300 metrin pituista polkua pitkin. Silloin tällöin jäätikön sisällä avautuu halkeamia, jolloin suolainen, rautapitoinen vesi pääsee virtaamaan railojen läpi korkeapaineisilta alueilta matalapaineisiin ja lopulta putouksille. Kun vesi osuu ulkoilmaan, vedessä oleva rauta reagoi hapen kanssa tuottaen verenpunaista pigmenttiä.

”tiesimme, että putoukset syntyivät suolavedestä, ja että vuoden 2015 paperi todisti aika lailla, että suolainen vesi tuli jäätikön alta”, tutkimuksen pääkirjoittaja Jessica Badgeley kertoo feltmanille. ”Arvoitukseksi jäi yhteys lähteen ja ulosvirtauksen välillä. Tämä on epätavallinen piirre, ja on hyvin vähän asioita kuin se. Ei siis ollut selvää, miten suolavesi saatiin jäätikön alta pintaan.”

tutkijat käyttivät myös jääpeitteeksi kutsuttua laitetta kaivautuakseen jäätikön läpi jään alle jään alle varmistaakseen lukemiensa oikeellisuuden, Feltman kertoo.

vielä kiehtovampaa on se, että jäätyneen jäätikön sisällä ja alla voi ylipäätään olla nestemäistä vettä. Alaskan yliopistossa Fairbanksissa työskentelevä jäätikkötieteilijä Erin Pettit selittää lehdistötiedotteessa: ”vaikka se kuulostaa vastavaikutteiselta, vesi vapauttaa lämpöä jäätyessään, ja että lämpö lämmittää ympäröivää kylmempää jäätä.”Kovassa pakkasessa jäätikön alla suolavesi jäätyy niin paljon, että siitä vapautuu tarpeeksi lämpöä, jotta jäljelle jäävä suolavesi pysyy nesteenä. Hän muistuttaa myös, että vedessä oleva suola alentaa sen jäätymispistettä, mikä auttaa myös pitämään sen nestemäisenä. ”Taylorin jäätikkö on nyt kylmin tunnettu jäätikkö, jossa on jatkuvasti virtaavaa vettä”, hän sanoo.

tällä on vaikutuksia jäätiköiden liikkumiseen ilmastonmuutoksen edetessä. Badgeley kertoo feltmanille, että useimmilla jäätiköillä, joiden lämpötila on pakkasen puolella, ei oletettu olevan virtaavaa vettä. Tämän tutkimuksen vuoksi joitakin malleja jäätikön toiminnasta on tarkasteltava uudelleen. Se viittaa myös siihen, että jäätiköiden lämmetessä vesi voisi virrata useampien jäätiköiden sisään ja alle imitoiden niiden jokaista liikettä.