Qu’est-ce qu’un biocarburant ?

Un biocarburant est un carburant dérivé d’un organisme vivant ou récemment vivant, par opposition aux combustibles fossiles, qui sont produits à partir des restes organiques d’organismes morts depuis longtemps. Les biocarburants peuvent être utilisés pour alimenter des véhicules, chauffer ou refroidir des maisons et de nombreuses autres utilisations. Les biocarburants suscitent un intérêt croissant car ils constituent une ressource plus renouvelable que les combustibles fossiles et sont meilleurs pour l’environnement.
Les biocarburants peuvent être produits à partir de nombreuses plantes, y compris le maïs. Il existe un certain nombre de stratégies différentes pour la production de biocarburants. Les plantes riches en sucre ou en amidon peuvent être fermentées pour produire de l’éthanol (alcool éthylique) qui peut être utilisé directement comme carburant. Les plantes les plus souvent utilisées pour cela sont le maïs (Zea mays ssp. mays), la canne à sucre (diverses espèces de Saccharum), le sorgho doux (Sorgho bicolor) et la betterave à sucre (Beta vulgaris). Le Brésil en particulier est devenu bien connu pour son utilisation réussie de l’éthanol fabriqué à partir de canne à sucre comme carburant. Actuellement, le Brésil et les États-Unis produisent ensemble la majorité de l’éthanol dans le monde.
Une autre méthode de production de biocarburants consiste à produire de l’éthanol cellulosique à partir des parties non comestibles des plantes telles que la tige. La cellulose est un composant de la lignine, le matériau structurel des plantes. Bien que la production d’éthanol cellulosique présente l’avantage d’utiliser des parties de la plante qui ne sont généralement pas utilisées pour l’alimentation (et qui sont donc souvent gaspillées), elle nécessite une plus grande quantité de traitement. En plus des tiges de maïs (feuilles et tiges), certaines matières végétales utilisées pour produire de l’éthanol cellulosique comprennent le panicum virgatum, le miscanthus (diverses espèces de Miscanthus) et les copeaux de bois.
Les deux méthodes de production de biocarburants nécessitent le transport des matériaux vers une usine de transformation, ce qui augmente le coût (et le carburant) nécessaire pour générer le biocarburant. Il existe actuellement relativement peu de centres de traitement des biocarburants aux États-Unis, ce qui entrave le remplacement des combustibles fossiles par des biocarburants.