Sources

L’apparition de l’Europe médiévale. La société européenne au Moyen Âge était essentiellement rurale et la majeure partie de sa population vivait de l’agriculture. À partir du xe siècle, alors que le pire des raids Vikings diminuait et que la population et l’économie européennes commençaient à rebondir, les médiévaux ont commencé à défricher les terres à un rythme qui n’avait pas été égalé depuis des siècles. L’étendue de ces dégagements a conduit certains historiens à parler d’un « nouveau paysage rural” se développant en Europe vers 1100. Les villages — communautés de cinquante à quatre cents habitants – se sont étendus dans toute l’Europe, même dans des zones qui n’avaient pas été peuplées auparavant. Malgré ces autorisations, cependant, une grande partie de l’Europe était encore instable. Les paysans vivaient près de forêts qui pouvaient être mystérieuses et dangereuses, et, lorsque le soleil se couchait, l’obscurité s’installait partout. Avec des menaces inconnues qui les entouraient, de nombreuses personnes ont passé la majeure partie de leur vie dans un rayon de vingt milles autour de leur lieu de naissance. En ce sens, le village dans lequel vivait le paysan et le manoir dont il faisait partie constituaient les unités sociales de base de l’Europe médiévale.

Manoirs et communautés. Environ 90 à 95% de la population européenne médiévale vivait à la campagne et beaucoup de ces personnes vivaient dans des villages. La taille d’un village dépendait de nombreuses conditions, y compris son âge, son emplacement, sa prospérité et son niveau de santé. Les villageois étaient essentiellement des agriculteurs, et ils distribuaient les terres voisines et les cultivaient de différentes manières selon l’endroit où ils se trouvaient en Europe. En règle générale, le système de répartition des terres connu sous le nom de champ ouvert était pratiqué dans la plaine du nord de l’Europe et dans une large bande de terres s’étendant à travers l’Angleterre. Dans la répartition des forêts,

les pâturages de campagne et les terres arables étaient mélangés; les zones où cette répartition était pratique comprenaient la Bretagne, la Normandie et des parcelles de l’ouest, du nord-ouest et du sud-est de l’Angleterre. Dans le sud de l’Europe, en particulier, certains villages étaient situés sur des collines surplombant les terres cultivées par les villageois. L’unité judiciaire et administrative du manoir recouvre ces villages; il est parfois utile de considérer le village comme un morceau de papier avec le contour de base d’une image dessus, et le manoir comme un autre morceau de papier transparent qui est placé sur le dessus de la maison du concierge de l’église àacrossroads. Ceci combiné avec le village, ajoute de la profondeur à l’image. Le manoir était la principale source de revenus des seigneurs et des nobles médiévaux. Alors qu’un manoir était généralement de la taille d’un village et de ses terres, certains villages étaient divisés entre manoirs, et d’autres manoirs contrôlaient plusieurs villages. En général, les manoirs et leurs seigneurs contrôlaient 35 à 40% des terres d’un village, bien que ce chiffre puisse parfois atteindre 75 à 80%. Les populations des villages — et les personnes que les manoirs contrôlaient — étaient souvent assez petites lorsqu’on les voyait village par village. Par exemple, il y avait environ deux douzaines de ménages et 125 à 150 personnes vivant dans le village anglais de Cuxham au XIIIe siècle. Cependant, même au sein de cette petite communauté, il y avait des distinctions de richesse et de statut que chaque membre de la communauté appréciait. Au sommet de la hiérarchie du village se trouvaient le prêtre du village, deux locataires libres, un meunier et le préfet (représentant du seigneur et juge polyvalent). Viennent ensuite les quelque quatorze locataires non libres qui avaient leur propre terre, dont certains étaient des femmes. Au-dessous d’eux, dans la communauté, se trouvaient environ huit propriétaires de chalets non libres, c’est-à-dire des personnes sans leurs propres terres à cultiver.

Organisation villageoise en Europe du Nord. Bien que les villages varient d’une région à l’autre, les villages qui réussissent partagent certains modèles communs. Les villages d’une grande partie de l’Europe du Nord étaient soit organisés autour d’une place de village qui avait souvent l’église et le cimetière au centre, soit autour d’une rue principale ou d’une jonction avec l’église ou le manoir à un carrefour. Ce deuxième motif est souvent le signe d’un village planifié avec une disposition et des lots déterminés par un représentant du seigneur des villageois. La plupart des villages européens n’avaient pas de fortifications à proximité, et l’église servait souvent de forteresse au village. Les routes et les chemins entre les maisons étaient en terre et, dans un site bien situé, un ruisseau se trouvait à proximité pour alimenter la communauté en eau. Les maisons de village ne partageaient pas de murs, comme cela se produisait de plus en plus dans les villes. Les maisons ont été construites sur de longs lots pas tout à fait rectangulaires (connus en anglais sous le nom de tofts), que le locataire louait ou, dans de rares cas, possédait. Sur un toit se trouverait un jardin, un puisard et toutes les dépendances que le paysan pouvait se permettre. Poulets, chèvres et autres petits animaux seraient gardés sur cette propriété, et leurs produits — avec ceux du jardin — compléteraient la récolte du paysan dans les champs. Au centre du village pourrait être un village vert sur lequel le bétail et d’autres animaux pourraient paître et se promener. Ce vert ou le cimetière du village servait également de lieu de rencontre où les villageois pouvaient avoir des conseils communautaires, déterminer l’attribution des champs, ou même organiser un festival. Ici aussi, se trouverait l’emplacement d’un marché, si un village avait la permission de son seigneur d’en tenir un, et parfois les étals du marché se répandaient dans le cimetière qui faisait partie du cimetière. Les vivants et les morts existaient l’un près de l’autre dans le village médiéval.

Organisation villageoise en Europe du Sud. Alors que les villages du sud de l’Europe avaient beaucoup des mêmes composantes que leurs homologues du nord, ils pouvaient être organisés tout à fait différemment, en fonction de l’environnement. Dans les régions vallonnées ou montagneuses, les villages avaient tendance à être à flanc de colline, les terres du village s’étendant le long de la colline ou dans des espaces plus plats. Un tel village avait également une place de village et des maisons paysannes individuelles avec de petits lots. En général, cependant, les maisons étaient beaucoup plus rapprochées – parfois même touchantes – qu’en Europe du Nord; les lots étaient également beaucoup plus petits et la densité de population était beaucoup plus élevée. Beaucoup de ces villages ont été construits le long d’une ou deux rues principales et semblaient presque faire partie de la colline. Bien qu’il n’y ait aucune explication précise pour expliquer pourquoi l’apparence des villages du sud de l’Europe a évolué si différemment de celle du nord, il a été suggéré qu’ils ont été construits dans ces endroits pour la protection et la commodité. Ces grands villages se sont avérés plus difficiles à conquérir et il était plus facile d’obtenir l’aide d’un voisin.

Résidences paysannes. Alors que les maisons paysannes n’avaient pas la taille de certaines maisons modernes, elles n’étaient pas les petits chauves-souris que l’imagination populaire les fait souvent apparaître. Il a été démontré à plusieurs reprises qu’en Angleterre, en France et en Allemagne, les maisons paysannes médiévales étaient rectangulaires, d’environ 49 à 75 pieds de long sur 13 à 20 pieds de large — soit de 637 à 1 500 pieds carrés, la taille d’un appartement moyen ou d’une maison de deux à trois chambres. En particulier en Europe du Nord, ces bâtiments étaient divisés en deux parties, l’une pour les humains et l’autre pour les animaux; en Europe du sud, où le climat était plus doux, un paysan pouvait se permettre une petite écurie séparée ou un appentis pour ses animaux. Il y avait généralement une seule porte pour les résidents humains et peut-être une autre pour le côté des animaux et les zones de stockage. Une barre en bois était placée en travers d’une porte pour la verrouiller la nuit; seuls les riches utilisaient des clés et généralement uniquement pour les coffres et le stockage sécurisé. Parce que les fenêtres laissent sortir la chaleur et que le verre coûte cher, la résidence n’avait généralement qu’une seule fenêtre, qui n’avait pas de verre et était recouverte de volets la nuit pour plus de sécurité et de chaleur. Le sol était en terre, mais un ménage plus riche pouvait y répandre des joncs ou de la paille. Dans une maison paysanne qui était en place depuis plusieurs décennies, le niveau du sol était souvent légèrement plus bas que le sol à l’extérieur à cause des années de balayage et d’empaquetage de la terre en marchant. Le feu était généralement situé au centre de la résidence dans une fosse à ciel ouvert. Il y avait un petit trou dans le toit qui était censé laisser sortir la fumée, mais la pièce restait souvent enfumée. Pour les paysans, les cheminées murales et les poêles fermés étaient généralement des développements ultérieurs. Ce n’est qu’au début du XIIIe siècle que des cheminées murales avec cheminées sont apparues, mais même à cette époque, elles étaient rares en raison de la difficulté et des coûts de construction.

Construire une Maison paysanne: Fondations et murs. Les maisons ont été construites de différentes manières, en fonction de la richesse du paysan et des matériaux de construction disponibles. Les maisons les plus élémentaires avaient des fondations qui n’étaient que des poteaux de soutien enfoncés dans des trous dans le sol. D’autres fondations étaient des poteaux placés dans des tranchées, tandis qu’un troisième type avait des poteaux posés dans le sol sur des pierres relativement plates, et les espaces autour des poteaux étaient remplis d’un mélange de pierres et de terre. Le troisième type était le plus exigeant en main-d’œuvre et le plus coûteux, mais il permettait à la fondation de durer plus longtemps car elle n’avait pas autant de contact direct avec la saleté et l’humidité, ce qui pourrissait le bois. Les constructions les plus coûteuses et les plus élaborées avaient des fondations en pierre, mais ce n’est que dans les zones à prédominance de construction en pierre que les paysans seraient susceptibles de faire construire des maisons avec de tels supports. Dans la plupart des régions d’Europe, le bois était le matériau de construction de base pour les murs des maisons paysannes. Comparé à la pierre, le bois était relativement facile à obtenir, à déplacer et à façonner, et les murs en bois gardaient l’intérieur de la maison plus chaud que les murs en pierre. Les murs en bois, cependant, nécessitaient un entretien et une reconstruction plus fréquents que la pierre. La méthode de construction de murs la plus courante consistait à entrelacer les branches d’arbres pour former le support de base, puis à les enduire d’un mélange d’argile et de paille, un processus généralement connu sous le nom de construction en torchis. Bien que cette méthode minimise les courants d’air entre les branches, elle nécessite un entretien continu, mais c’est un travail qu’un paysan relativement peu qualifié peut effectuer. Des structures paysannes plus élaborées dans les régions du nord de l’Europe, comme l’Allemagne, ont été construites avec des planches de bois reliées entre elles, mais une telle construction était extrêmement coûteuse et devenait encore plus coûteuse à mesure que le bois devenait plus rare. Bien que la pierre soit le matériau le plus durable, les coûts d’extraction de la pierre, la compétence nécessaire pour la travailler et le temps nécessaire à la construction avec elle rendaient les maisons paysannes en pierre rares. Bien sûr, il y avait des exceptions. Dans certaines régions d’Écosse et d’Irlande, le bois était une denrée précieuse et la pierre était le matériau de construction le plus abondant disponible. De plus, aux XIIe et XIIIe siècles, des villages à prédominance de pierre sont apparus, en particulier dans le sud de l’Europe, mais ils se trouvaient également dans des régions où le bois était considéré comme trop précieux pour la construction et où la pierre était facile à obtenir.

Toitures et matériaux. La toiture d’une maison paysanne était un problème. Un toit nécessitait presque la même quantité de bois que les murs, ce qui rendait la construction coûteuse. De plus, trouver des matériaux de toiture à poser sur la charpente en bois pourrait être difficile. Le matériau de couverture le plus courant était une forme de paille; du blé, du seigle ou diverses herbes sauvages étaient utilisés, selon la région. Des groupes d’hommes entraînés ont tissé la paille, puis l’ont posée sur une épaisseur d’environ 1 à 2 pieds. Ils ont effectué ce travail sur la charpente du toit en bois, qui devait être construite à un angle de 40 à 55 degrés pour permettre le ruissellement de l’eau. Alors que les matériaux étaient relativement peu coûteux et faciles à obtenir, un tel toit, communément appelé toit de chaume, présentait des inconvénients. Il était très inflammable et abritait des souris, des guêpes, des araignées et d’autres petits parasites. Les bardeaux de toit en bois ont également été utilisés dans les régions où le bois était relativement abondant, comme l’Angleterre médiévale et la Scandinavie. La pierre et le gazon étaient d’autres matériaux de couverture possibles, mais ils n’étaient disponibles que dans quelques zones ou étaient trop chers pour un usage courant dans les villages. Les tuiles et les ardoises étaient généralement des matériaux de luxe et, en tant que tels, ne pouvaient se trouver que sur le toit de l’église du village ou du manoir local. Même lorsque seuls les matériaux les moins chers et les plus élémentaires étaient utilisés, une maison paysanne représentait toujours un investissement substantiel. Une fouille d’une maison néolithique construite selon des méthodes de construction presque exactement comme celles utilisées dans la France médiévale fournit un exemple révélateur des matériaux et des efforts nécessaires à la construction d’une maison. Les outils utilisés pour construire étaient une hache, une faucille et une bêche. Le toit nécessitait 200 poteaux en bois d’environ 1½ à 2½ pouces de diamètre; 80 de ces poteaux mesuraient 13 pieds de long et 120 mesuraient 8 pieds de long. Un total de 1½ tonne de roseaux a également été utilisé pour le toit. Pour attacher les poteaux et les roseaux ensemble, les constructeurs ont utilisé trois miles de matériel végétal, tel que le chanvre. Les murs nécessitaient 6 000 bâtons flexibles de ¾ à ¾ pouces de diamètre et 4 pieds de long. Les murs ont également nécessité 15 tonnes de terre argileuse et 440 livres de paille hachée mélangée à environ 1 000 gallons d’eau pour former le torchis qui remplissait les espaces dans les murs entre les bâtons. Tous ces matériaux ont été utilisés dans un bâtiment de 18 pieds de large et 39 pieds de long, c’est-à-dire une maison relativement petite.

Sources

Jean Chapelot et Robert Fossier, Le Village et la Maison au Moyen Âge, traduit par Henry Cleere (Londres : Batsford, 1985).

Christopher Dyer, « English Peasant Buildings in the Later Middle Ages (1200-1500)”, Archéologie médiévale, 20 (1986): 19-45.

John Hunt, Lordship and the Landscape: A Documentary and Archaeological Study of the Honor of Dudley c. 1066-1322 (Oxford: BAR, 1997).

Norman J. G. Pounds, Hearth and Home: A History of Material Culture (Bloomington : Indiana University Press, 1989).

Pierre Riché, La Vie quotidienne dans le Monde de Charlemagne, traduit par Jo Ann McNamara (Philadelphie : Presses de l’Université de Pennsylvanie, 1978).