Second Battle of Ypres
Date	22 April to 25 May 1915
Location	Ypres (now Ieper), West Flanders, Belgium
Participants	United Kingdom (Canada, India), France (Algeria and Morocco), Belgium; Empire allemand
Pertes	59 000 Britanniques (dont 6 500 Canadiens) 22 000 Français* 35 000 Allemands *estimation

Saillant d’Ypres

Les hommes de la Première Division canadienne — agriculteurs, bûcherons, avocats, ouvriers d’usine, propriétaires d’entreprise, enseignants et médecins — ont été parmi les premiers Canadiens à se porter volontaires pour servir pendant la guerre. Plus de 31 000 hommes se rendent en Angleterre dans le cadre du Corps expéditionnaire canadien en octobre 1914 et, après une période d’entraînement en Angleterre, arrivent en France en février 1915. À cette époque, les combats sur le front occidental s’étaient stabilisés en une guerre d’usure entre les grandes armées allemandes d’un côté et la France, la Grande—Bretagne et son empire de l’autre – creusées dans un vaste système de tranchées opposées, allant de la mer du Nord à la Suisse.

En avril 1915, après un bref avant-goût de la vie en tranchée dans un secteur relativement calme du front, la Première Division canadienne reçoit l’ordre de pénétrer dans le saillant d’Ypres, un renflement des lignes de front dans la plaine des Flandres, à l’est de l’ancienne ville belge d’Ypres.Les Alliés voulaient protéger Ypres en partie parce qu’elle offrait des liaisons ferroviaires et routières vers les ports de la côte que les Alliés étaient déterminés à garder hors des mains allemandes. La défense du peuple belge était également une puissante justification du rôle de la Grande-Bretagne dans la guerre, et abandonner Ypres — le dernier grand centre belge inoccupé par les forces allemandes — aurait signifié une victoire allemande importante.

Le saillant était un endroit dangereux pour les défenseurs alliés. Il était entouré de trois côtés par des soldats et de l’artillerie ennemis. Les tranchées dans lesquelles les Canadiens s’installèrent en avril étaient également terriblement inadéquates — peu profondes, mal construites et jonchées d’excréments humains, de mares d’eau et de cadavres non enterrés de soldats tués lors de combats précédents.

Première Attaque au gaz de la Première Guerre mondiale

Les armes chimiques étaient interdites par les traités internationaux avant la Première Guerre mondiale. Au printemps de 1915, cependant, l’Allemagne décida de tester une nouvelle arme — les chlorinegas — sur le saillant d’Ypres. Le 22 avril 1915, les Allemands ont libéré plus de 160 tonnes de gaz provenant de milliers de bidons disposés le long des lignes allemandes. Les Canadiens, ainsi que les troupes franco-algériennes qui tenaient les tranchées à leur gauche, regardèrent un nuage jaune-vert impressionnant apparaître d’abord au-dessus du no man’s land entre les armées adverses, puis dérivèrent avec le vent vers le sud au-dessus des lignes alliées.

La partie la plus lourde du nuage de gaz a frappé les Algériens, le chlore leur brûlant la gorge et faisant se remplir leurs poumons de mousse et de mucus, noyant efficacement les hommes dans leurs propres fluides. Les Canadiens ont regardé avec stupeur et horreur que les Algériens suffocants se détachaient de leurs lignes, beaucoup fuyant vers eux dans la panique — laissant un trou de 6 km dans les lignes de front sur le flanc gauche des Canadiens.

Alors que les forces allemandes se déplaçaient de derrière le nuage de gaz dérivant vers les tranchées algériennes maintenant vides, des bataillons canadiens et britanniques – y compris des soldats souffrant du gaz — se sont déplacés pour boucher le trou. Pendant des heures de combats désespérés ce jour-là, avec l’aide de groupes isolés de Français et d’Algériens, ils réussirent à empêcher l’ennemi d’encercler la Première division canadienne à l’intérieur du saillant et de marcher sur la ville d’Ypres.

Deuxième Attaque au gaz

Les forces canadiennes et britanniques passèrent les jours suivants à lancer des contre-attaques et à mener une série d’engagements chaotiques — à la crête de Mauser, à la crête de Gravenstafel et au corps à corps à Kitchener’s Wood – pour tenter de neutraliser l’assaut allemand et de maintenir les lignes à l’extérieur d’Ypres.

Le 24 avril 1915, une deuxième attaque au gaz frappe de front les Canadiens. Aucune des troupes ne portait de masques à gaz à ce stade de la guerre. Certains Canadiens ont fui, et beaucoup ont cherché refuge en se couchant face contre terre dans les crevasses de leurs tranchées, où les nuages verts et brumeux, plus lourds que l’air, les ont trouvés et tués. Mais beaucoup d’autres ont survécu en tenant des chiffons et des mouchoirs imbibés d’urine sur la bouche et le nez – après avoir reçu l’ordre de le faire par des médecins qui avaient identifié le gaz comme étant du chlore.

LE SAVIEZ-VOUS ?
Il y a eu environ un million de victimes du gaz pendant la Première Guerre mondiale, dont 12 000 Canadiens. Selon le Musée canadien de la guerre,  » De nombreux soldats n’ont jamais signalé leurs multiples gazages mineurs, qui, à l’époque, n’étaient pas immédiatement débilitants. Souffrant plus tard de maladies et d’incapacités d’origine chimique, ils se battaient parfois sans succès pour faire approuver les réclamations médicales, n’ayant pas documenté leurs blessures à l’époque.”

« est venu et est passé au-dessus des tranchées et il est resté, pas aussi haut qu’une personne, tout le long”, a déclaré Lester Stevens, un membre du Huitième bataillon de Winnipeg, qui a été témoin du deuxième gaz attaque. « Deux camarades, un à ma droite et un à ma gauche, sont tombés. Et finalement, ils les ont emmenés à l’hôpital, mais ils sont tous les deux morts.I J’étais un peu un athlète à cette époque et un bon nageur, et je pouvais retenir mon souffle ass en voyant ce gaz arriver, j’ai attaché un mouchoir sur mon nez et ma bouche…. Ça m’a sauvé la vie. »

L’attaque du 24 avril ouvrit de sérieuses brèches dans les lignes canadiennes et força la retraite de plusieurs bataillons. Mais dans l’ensemble, la Première Division battue a tenu le terrain à l’extérieur d’Ypres, gagnant du temps jusqu’à ce que des renforts français et britanniques puissent être amenés.Après quatre jours de combats intenses, les Canadiens sont pour la plupart soulagés le 25 avril.

LE SAVIEZ-VOUS ?
Dr. On attribue à Cluny Macpherson, de St. John’s, à Terre-Neuve, l’invention du casque à phénate après la Deuxième bataille d’Ypres. Le casque tubulaire, comme on l’appelait également, était un masque à gaz en toile traité avec des produits chimiques qui protégeaient contre le chlore et le gaz phosgène. Le masque a été introduit àsoldiers à travers l’armée britannique en juillet 1915.

In Flanders Fields

Parmi les personnes profondément touchées par l’horreur des combats se trouvait le lieutenant-colonel John McCrae, un officier du Corps médical de l’Armée canadienne, qui a écrit son célèbre poème, « In Flanders Champs ”, au milieu de la bataille. Les poumons de McCrae ont été endommagés par le gaz pendant la bataille, ce qui a aggravé son asthme; néanmoins, il a soigné des soldats à la station de dressage de la ferme Essex près d’Ypres — un bunker avec un sol en terre et une lumière fournie uniquement par des lanternes et la porte.

Signification et héritage

La deuxième bataille d’Ypres se poursuivit pendant un mois encore après le soulagement des Canadiens, combattue en grande partie par des unités britanniques — et par un bataillon de la Princess Patricia’s Canadian Light Infantry — qui contrôlait le saillant d’Ypres.

Pour avoir tenu la ligne au milieu des attaques au gaz des quatre premiers jours critiques de la bataille, les Canadiens ont été félicités pour leur courage et leur ténacité, une réputation qui allait grandir à mesure que la guerre se poursuivait. Le prix, cependant, était élevé. Au total, les forces britanniques ont perdu 59 000 hommes — morts, blessés ou capturés — au cours de la bataille d’un mois. Plus de 6 500 de ces victimes étaient canadiennes, dont plus de 2 000 Canadiennes décédées.

Dans une lettre adressée à sa mère quelques semaines après la bataille, le soldat Albert Roscoe, de l’Ontario, a déclaré :  » Je ne sais pas comment j’ai pu vivre aujourd’hui. C’est plus que ce que je peux expliquer. »

Les forces canadiennes retourneront au saillant d’Ypres en 1917 pour la bataille de Passchendaele – également connue sous le nom de Troisième Bataille d’Ypres — un conflit sanglant qui a fait 15 654 victimes canadiennes (dont plus de 4 000 tués).