La Home Rule League et la Land League
L’Irlande à laquelle Parnell est retourné était en ferment. Les mesures d’oppression du gouvernement contre la Confrérie républicaine irlandaise révolutionnaire (les Fenians) suscitèrent d’intenses sentiments nationaux, même chez les Irlandais modérés. En 1870, un nouveau groupe politique, la Home Rule League, a été créé pour faire pression pour l’autonomie irlandaise dans le gouvernement local. En 1874, il a renvoyé 56 candidats au Parlement, où ils ont formé un parti sous la direction nominale d’Isaac Butt. Bien que socialement conservateurs et respectueux des opinions de la hiérarchie catholique romaine, tous appelaient dans une certaine mesure aux sentiments nationaux de l’électorat. Parnell, un candidat à l’autonomie éminemment approprié, fut élu au Parlement pour Meath en avril 1875. En deux ans, il se distingua par son indifférence à l’opinion de la Chambre des communes et sa sensibilité à l’opinion nationaliste irlandaise. Il adopta la politique d’obstruction à la législation anglaise pour attirer l’attention sur les besoins de l’Irlande, et sa belle présence et sa personnalité dominante lui donnèrent un puissant attrait. En septembre 1877, la Confédération autonome de Grande-Bretagne élit Parnell président. Il était devenu, à l’âge de 31 ans, la figure la plus visible de la politique irlandaise.
En 1878, une crise agricole en Irlande semblait menacer la répétition de la terrible famine et des expulsions massives de fermiers locataires des années 1840. Pour résister à l’expulsion et rendre le landlordisme irlandais inapplicable, l’Irish Land League a été fondée en 1879 par un Fenian, Michael Davitt. De nombreux modérés condamnèrent la ligue, mais Parnell s’identifia à elle et en devint le premier président, devenant ainsi le centre du grand mouvement national du « nouveau départ” dans lequel la dévotion révolutionnaire se combinait à l’agitation agraire et était soutenue par les tactiques obstructionnistes de la « section active” au Parlement. Peu de temps après les élections générales de 1880, Parnell est élu président du groupe autonome dans le nouveau Parlement. Après le rejet par la Chambre des Lords d’une mesure modérée pour la réforme agraire irlandaise, Parnell organisa une agitation foncière massive, pour laquelle il gagna ensuite le soutien du clergé et de l’opinion « modérée”. Elle a été combinée à une obstruction parlementaire d’une telle ampleur que 36 députés irlandais ont finalement été suspendus. À cette époque, Parnell rejetait une politique de sécession du Parlement, proposée par la Land League.
L’adoption, en 1881, du Land Act de William Gladstone, qui concédait le principe selon lequel des loyers équitables pouvaient être déterminés judiciairement, a présenté à Parnell un sérieux test d’esprit d’État. Son passage est incontestablement une grande réussite pour la Ligue de la Terre, mais les ligueurs les plus actifs ne se contentent pas, et une scission du mouvement semble probable. Ce que Parnell a évité en poursuivant une politique modérée sur le fond — tester la loi en portant des cas sélectionnés devant la commission foncière — mais en prononçant des discours prononcés dans un langage violent. En conséquence, probablement conformément à son souhait, il était en octobre. 13, 1881, logé à la prison de Kilmainham, Dublin. Cela assura sa popularité continue et l’exonéra de toute responsabilité pour les événements ultérieurs.
L’arrestation de Parnell a été suivie de la répression de la Ligue de la Terre et d’un hiver de terreur locale sporadique. Il est devenu clair pour le gouvernement que seul Parnell pouvait rétablir l’ordre. Au printemps de 1882, Parnell entame des négociations en vue de sa libération, menées principalement par l’intermédiaire du capt. William O’Shea, un membre » modéré » du Home Rule, dont la femme était la maîtresse de Parnell depuis 1880. Un règlement fut conclu, le traité dit de Kilmainham, par lequel les locataires devaient obtenir des concessions substantielles et Parnell devait utiliser toute son influence pour réduire davantage l’agitation.
Les meurtres du secrétaire en chef et du sous-secrétaire permanent par des extrémistes feniens à Phoenix Park, à Dublin, qui ont eu lieu quelques jours après la libération de Parnell (le 2 mai 1882), ont provoqué une répulsion générale contre le terrorisme, et Parnell a eu peu de difficultés à ramener le mouvement nationaliste sous une discipline ferme, subordonnant la Ligue nationale irlandaise (le successeur de la Ligue du Land) au Parti autonome au Parlement.