Cascade évolutive des sauropodes
Les sauropodes sont un groupe unique de dinosaures. Ils avaient des os creux, ne mâchaient pas leur nourriture, avaient un cou incroyablement long et possédaient probablement d’énormes estomacs. Ces traits sont théorisés pour être essentiels dans la façon dont ils ont atteint leur taille énorme.
Sans aucun doute, leur long cou leur permettait d’atteindre la nourriture que d’autres animaux ne pouvaient pas, ce qui rendait une taille plus grande plus avantageuse pour eux. Leur long cou reposait sur deux traits clés: os creux ou pneumatisés de la colonne vertébrale, ainsi qu’une petite tête, ce qui permettait au cou d’être léger.
La seule façon dont ils pouvaient s’en sortir avec une si petite tête était qu’ils n’avaient pas besoin de mâcher leur nourriture. Une tête à mâcher doit être grande pour pouvoir accueillir de gros muscles de la mâchoire et des os forts et lourds pour écraser la nourriture. À mesure que l’estomac des sauropodes grandissait, les chercheurs pensent qu’ils ont développé la capacité de stocker de la nourriture pendant une longue période de temps. Ainsi, ils pouvaient consommer une énorme quantité de nourriture très rapidement en l’avalant entier (ils ne mâchaient pas chaque bouchée 20 fois, comme votre mère vous le dit). Ensuite, leurs estomacs effectueraient le lent travail de broyage au cours des semaines, ce qui libérerait lentement les nutriments pour alimenter les corps massifs. Il y a eu des preuves que, comme les poulets, les dinosaures ont peut-être avalé des pierres pour aider à décomposer la nourriture.
Nous savons également que les sauropodes avaient une petite progéniture et beaucoup d’entre eux. Chacun aurait grandi incroyablement vite avant d’atteindre l’âge adulte. Cela nous indique qu’ils avaient probablement un métabolisme rapide et avaient le sang chaud. Cependant, l’action digestive à sang chaud crée beaucoup de chaleur, il semblerait donc que de tels gros animaux se métabolisent si vite qu’ils pourraient se cuisiner de l’intérieur. Et plus l’objet est gros, plus il faut de temps pour que la chaleur parte, alors comment les Sauropodes se sont-ils refroidis?
Heureusement pour eux, leurs os pneumatisés auraient aidé à alléger le squelette. Ils ont peut-être également eu un système respiratoire super efficace, comme celui des oiseaux modernes, qui aurait évolué à la base de l’arbre généalogique des dinosaures à croupe de lézard. On pense que ce système respiratoire est plus efficace pour disperser l’excès de chaleur, ce qui pourrait aider les sauropodes à atteindre de plus grandes tailles.
Alors, pourquoi n’y a-t-il pas d’animaux géants vivants aujourd’hui ?
Même si nous savons qu’il aurait été utile que les dinosaures soient gros pour éviter la prédation et que l’écologie aurait pu soutenir un appétit plus important, et même avec des estomacs énormes et une respiration spécialisée, cela n’explique toujours pas tout.
Le gigantisme chez les dinosaures nous a principalement laissés avec plus de questions comme: comment ont-ils grandi si vite? Comment un animal avec un métabolisme aussi rapide est-il resté au frais? et pourquoi les animaux terrestres géants n’existent-ils pas aujourd’hui?