Une capsule de fusée russe Soyouz a été contrainte d’effectuer un atterrissage d’urgence peu après son lancement le mois dernier en raison d’un capteur défectueux, selon les enquêteurs.
Les responsables russes pensent que le composant a été endommagé lors de l’assemblage.
Ils ont averti que deux autres fusées Soyouz pourraient être défectueuses, et ont déclaré que des contrôles supplémentaires avaient été introduits.
La fusée transportait deux membres du personnel, un russe et un américain, vers la Station spatiale internationale (ISS) lorsqu’ils ont dû avorter.
Les membres de l’équipage, le cosmonaute russe Alexey Ovchinin et l’astronaute américain Nick Hague, ont ensuite été récupérés en bonne santé dans une capsule d’évacuation.
Cet incident, survenu le 11 octobre, est le premier problème sérieux de lancement par une mission spatiale Soyouz habitée depuis 1983.
Les conclusions d’une enquête officielle sur l’incident ont été présentées lors d’une conférence de presse jeudi.
L’agence spatiale russe Roscosmos a annoncé mercredi qu’elle espérait reprendre les missions habitées avec un lancement de trois personnes vers l’ISS le 3 décembre.
Cette mission était initialement prévue pour plus tard en décembre, mais les responsables veulent la présenter pour s’assurer que la station ne soit pas laissée sans pilote automatique lorsque son équipage actuel de trois hommes partira pour la Terre.
Que s’est-il passé pendant le vol ?
La fusée Soyouz-FG a été lancée à 08h40 heure locale (02h40 GMT) depuis le site du cosmodrome de Baïkanour le 11 octobre lorsque le dysfonctionnement s’est produit.
Environ 90 secondes après le vol de la fusée, l’agence spatiale américaine Nasa a signalé un problème avec la fusée d’appoint entre le premier et le deuxième étage de séparation.
La vidéo en direct des astronautes à l’intérieur les a montrés tremblant violemment avec des vibrations causées par le dysfonctionnement.
Après environ 114 secondes de vol, le système d’évacuation d’urgence est entré en action, séparant la capsule de l’équipage de la fusée, qui est ensuite entrée en « descente balistique » avant de sauter en parachute vers la terre.
Les deux membres d’équipage ont ensuite été récupérés par des secouristes près de la ville kazakhe de Dzhezkazgan, à 400 km au nord-est du site de lancement de la fusée.
Malgré leur descente et leur atterrissage spectaculaires, les deux hommes ont été récupérés sains et saufs, ont déclaré les agences spatiales.
Qu’ont dit les responsables ?
L’agence spatiale russe Roscosmos a immédiatement lancé une enquête sur la défaillance de la fusée.
Igor Skorobogatov, qui a dirigé l’enquête, a déclaré jeudi que le problème était lié à la « déformation » d’une pièce de capteur.
« Il a été prouvé, pleinement confirmé, que cela s’est produit spécifiquement à cause de ce capteur, et cela n’aurait pu se produire que lors de l’assemblage du colis au cosmodrome de Baïkonour », a-t-il déclaré.
Les responsables croient que le lancement avorté s’est déroulé la défaillance du capteur a provoqué un dysfonctionnement d’une fusée d’appoint du premier étage et a heurté un réservoir de carburant, ce qui a entraîné la perte de stabilisation et l’atterrissage d’urgence.
Alexander Lopatin, le chef adjoint de Roscosmos, a déclaré que « les autorités compétentes en matière d’application de la loi » examineraient maintenant qui était responsable de l’erreur d’assemblage.
Les fusées russes sont actuellement fabriquées à l’intérieur du pays, puis transportées dans les installations du Kazakhstan pour être assemblées et lancées.
La Russie est le seul pays qui envoie actuellement des équipages à l’ISS, après la fin du programme de navette spatiale de la Nasa en 2011.
Depuis, la Nasa a payé à la Russie des sièges sur ses fusées Soyouz pour transporter ses astronautes à la station.
Le programme est-il sûr ?
La Russie maintient que son programme spatial est sûr malgré un certain nombre de défaillances techniques ces dernières années.
En août, un trou est apparu dans une capsule Soyouz déjà amarrée à l’ISS qui a dû être réparée après avoir provoqué une brève perte de pression atmosphérique. Les fonctionnaires ont suggéré que cela pouvait avoir été délibéré.
Alors que les missions spatiales peuvent souvent rencontrer des difficultés techniques, les décès ont été relativement rares.
Le dernier accident mortel a eu lieu en 2003 lorsque la navette spatiale Columbia de la Nasa s’est rompue à sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, tuant sept membres d’équipage.