James Levine, (né le 23 juin 1943 à Cincinnati, Ohio, États—Unis – décédé le 9 mars 2021 à Palm Springs, Californie), chef d’orchestre et pianiste américain, particulièrement connu pour son travail avec le Metropolitan Opera (Met) de New York. Il était considéré comme le chef d’orchestre américain par excellence de sa génération.
En tant que prodige du piano, Levine a fait ses débuts en 1953 avec l’Orchestre de Cincinnati dans l’Ohio. Il étudie le piano avec la célèbre professeur Rosina Lhévinne et, de 1961 à 1964, il est l’élève de Jean Morel à la Juilliard School de New York. Levine a commencé sa carrière de chef d’orchestre en 1965, lorsque George Szell l’a invité à devenir chef assistant de l’Orchestre de Cleveland, où il est resté jusqu’en 1970.
Levine fait ses débuts au Met en 1971 avec Tosca de Giacomo Puccini. Il en devient le chef principal en 1973, le directeur musical en 1975 et le premier directeur artistique en 1986 (poste dont il démissionne en 2004). En tant que chef d’orchestre et directeur du Metropolitan Opera, Levine a amélioré les normes artistiques de la compagnie et a dirigé l’orchestre lors de nombreuses tournées nationales et internationales. Il a formé le Met Chamber Ensemble en 1998, interprétant des programmes ambitieux, y compris la création en 2006 de In the Distances of Sleep d’Elliott Carter, commandée par Carnegie Hall.
En plus de faire des apparitions aux États-Unis et en Europe, Levine a été le directeur musical de l’Orchestre symphonique de Chicago au Ravinia summer festival de 1973 à 1993. Parmi ses enregistrements acclamés par la critique figurent des opéras de Wolfgang Amadeus Mozart, Giuseppe Verdi et Richard Wagner et les symphonies de Johannes Brahms et Gustav Mahler. Les interprétations directes de Levine étaient marquées par la vitalité et la clarté architecturale. Il est resté actif en tant que pianiste de récital et a enregistré de la musique de chambre en collaboration avec la violoncelliste Lynn Harrell.
En 1996, Levine a dirigé une vaste tournée mondiale avec « Les Trois Ténors” (José Carreras, Plácido Domingo et Luciano Pavarotti), et en 1999, il a été nommé chef principal de l’Orchestre philharmonique de Munich. En 2004, il quitte ce poste pour devenir directeur musical de l’Orchestre symphonique de Boston. Là, il a programmé de la musique d’Arnold Schoenberg et d’autres compositeurs majeurs du XXe siècle, et il a créé des œuvres commandées par l’orchestre à Charles Wuorinen et Gunther Schuller. Son travail avec des orchestres d’étudiants à la maison d’été de l’Orchestre symphonique de Boston, le Tanglewood Music Center, a été très apprécié. En mars 2011, alors qu’il luttait avec divers problèmes de santé, Levine a démissionné de son poste de directeur musical de l’Orchestre symphonique de Boston. En septembre suivant, il se retira des autres engagements de l’année avec le Metropolitan Opera. Il est revenu sur le podium en mai 2013, mais en mai 2016, il a été annoncé que la saison 2015-16 serait sa dernière et qu’il deviendrait directeur musical émérite à partir de la saison 2016-17. Yannick Nézet-Séguin lui succède.
En décembre 2017, Levine a été suspendu par le Metropolitan Opera à la suite d’accusations de trois hommes selon lesquelles il les avait abusés sexuellement lorsqu’ils étaient adolescents des décennies plus tôt. Le Met a également indiqué qu’il avait ouvert une enquête sur sa conduite. Plusieurs mois plus tard, Levine a été licencié après que l’enquête a trouvé des preuves crédibles d’abus et de harcèlement avant et pendant son mandat là-bas. Alléguant une rupture de contrat et une diffamation, il a ensuite poursuivi le Met, qui a contre-attaqué. Les affaires ont été réglées à l’amiable en 2019. Il a été révélé plus tard que Levine avait été payé 3,5 millions de dollars.
Levine a reçu de nombreuses distinctions d’organisations culturelles et civiques en Europe et aux États-Unis, y compris une distinction du Kennedy Center et la Médaille nationale des Arts. Ses enregistrements ont remporté huit Grammy Awards entre 1982 et 1991. En 2010, il a été élu membre honoraire de l’Académie américaine des Arts et des Lettres.