Au cours de ses trois décennies à la télévision publique, Fred Rogers a accueilli ses voisins chaque jour avec sa chanson thème familière alors qu’il échangeait ses chaussures en cuir contre des baskets et enfilait l’un de ses cardigans de marque. Les pulls – tricotés avec amour par sa mère – étaient une présence confortable et constante pour ses jeunes fans.

Dans les coulisses, le personnel de production du quartier de Mister Rogers de PBS a dû faire preuve de créativité pour garder vivant le look classique de Fred Rogers — un style confortable que Tom Hanks diffusera dans le prochain film, A Beautiful Day in the Neighborhood.

Lors des débuts de l’émission en 1968, Mister Rogers portait des chandails boutonnés. Mais à la deuxième saison, des pulls zippés ont été ajoutés à la rotation – beaucoup plus faciles à attacher, explique David Newell, qui a joué le livreur M. McFeely dans l’émission. Au cours d’un premier épisode, Fred a mal boutonné son pull, mais il a quand même choisi d’utiliser les images. ”Il voulait montrer aux enfants que les gens font des erreurs », se souvient Newell dans une interview. Mais les fermetures éclair étaient plus faciles à entrer, et elles ne se heurtaient pas au microphone, alors il a fait le changement.

La pièce maîtresse du look classique de Fred Rogers était l’œuvre de sa mère — Nancy McFeely Rogers tricotait les chandails dans une variété de couleurs, en faisant un nouveau à chaque Noël. À la mort de sa mère en 1981, l’offre de nouveaux pulls tricotés à la main s’est tarie. Au début des années 1990, après des centaines de collages, le fil était fin.

Ce que les téléspectateurs du quartier de Mister Rogers n’ont jamais vu, c’est la recherche effrénée que son personnel de production a subie pour remplacer les cardigans emblématiques avant qu’ils ne s’usent entièrement.

L’exposition était une opération frugale, et le département artistique n’avait pas les ressources nécessaires pour reproduire les pulls à la main. ”C’était un petit budget », explique Kathy Borland, la directrice artistique de la dernière décennie de l’exposition. « C’était un spectacle à Pittsburgh, pas à New York et à L.A. Il voulait le garder petit et local. C’était intime, pas du show-business.

Des tricoteuses bien intentionnées de la région de Pittsburgh ont fait de leur mieux, mais elles n’ont jamais fonctionné. ”Ils arriveraient avec le chandail, et je savais que ce serait faux », a déclaré Borland. Le bon pull devait être facile à fermer de haut en bas pour qu’il ne soit pas distrait alors qu’il chantait « C’est une belle journée dans le quartier. »Et ce devait être une couleur riche qui apparaîtrait à la caméra. « C’était un pull de télévision, pas un pull de marche dans la rue. »

Le département d’art a parcouru les magasins et les catalogues, mais au début des années 1990, les cardigans à fermeture éclair pour hommes n’étaient pas exactement à la mode.  » Nous n’avons pas pu les trouver. Personne ne portait ces pulls à fermeture éclair « , a déclaré Margy Whitmer, la productrice de l’émission.  » Ils n’étaient pas cool à l’époque. »

Après avoir fait grève dans les magasins, Borland a aperçu un employé des postes dans la rue portant un cardigan qui ressemblait beaucoup à celui de Fred. Elle lui a demandé si elle pouvait voir l’étiquette et a noté le nom du fabricant.

C’est là que l’histoire devient floue. Borland a déclaré qu’elle se souvenait d’avoir appelé le fabricant des chandails postaux, mais ne se souvenait pas si elle les avait obtenus de cette entreprise ou d’un autre fournisseur qu’ils avaient recommandé.

A+ School and Everyday Apparel, un fabricant de pulls basé à Burlingame, en Californie., fournit le Service postal américain depuis des décennies, et Vince Knoss, copropriétaire de la société, dit qu’il est « très possible” que le personnel de production de l’émission ait acheté leurs cardigans zippés auprès de l’un des nombreux distributeurs de la société à travers le pays. « Nous avons toujours pensé que Fred Rogers portait nos chandails », dit-il, mais les records de ventes ne remontent pas assez loin pour le confirmer.

Les cardigans eux-mêmes ne donnent aucune indication de leur origine, car Borland devait acheter des pulls tout blancs et enlever les étiquettes avant de les teindre. Elle avait beaucoup d’expérience en tant que créatrice de garde—robe chargée de tâches massives – pour le Jour des morts de George Romero, elle a travaillé sur quelque 500 tenues de zombies. Pour teindre les chandails de Fred, elle a acheté une marmite de taille industrielle auprès d’un fournisseur de restaurant et les a accrochés à une corde à linge dans son jardin. « C’était une grande décision d’acheter le pot. Cela a coûté 70 $ « , dit-elle. En remuant constamment avec un étalon, elle a saturé les pulls dans des tons de violet, vert, rouge, bleu et rouille.

Ensuite, un autre problème s’est présenté: le tissu autour de la fermeture à glissière n’absorbait pas le colorant. Catherine McConnell, directrice artistique adjointe du spectacle, remplirait la bande blanche avec un marqueur permanent. Le département artistique a également ciré les fermetures à glissière pour un enfilage et un retrait plus fluides. ” Chaque fois qu’il enfilait ce pull, dit Borland, mon cœur se mettait dans mes pieds. »Une fois qu’ils ont eu un zip lisse sur la caméra dans la scène d’ouverture, elle a pu se détendre.

Ils ont également effectué une intervention chirurgicale sur les colliers. Les nouveaux chandails avaient un col plié comme une chemise habillée, tandis que les chandails originaux de Fred avaient le col étroit d’une veste universitaire. « Nous avons dû enlever la moitié du col. Nous avons dû le faire bien paraître à l’intérieur et à l’extérieur parce qu’il l’a enlevé et l’a mis sur un cintre ”, explique Borland.

Parfois, les chandails nécessitaient un entretien pour les maintenir aux normes de télévision. Borland se souvient de l’époque où Fred portait un pull vert pour rendre visite à Koko le Gorille en 1998. Quand il revenait, il sentait le gorille sur le pull. Il a arraché la poitrine du pull et a demandé à Borland de le sentir, se souvient-elle.

« Oh non, » dit-elle. Ça puait. Elle l’a lavé, et comme il s’est un peu estompé, elle a dû le reteindre.

« Il était inconscient des vêtements”, dit Newell. « Parfois, nous disions: « Fred, tu dois acheter une nouvelle veste de sport. » Mais il disait : « C’est trop cher. » »Et en gardant son poids à 143 livres – après le nombre de lettres dans chaque mot de la phrase « Je t’aime” — il n’a pas eu à acheter une plus grande taille.

Le pull était toujours plus qu’un costume ou un accessoire. ”Ils étaient un symbole des vêtements de jeu », explique Newell.  » Il rencontrait des enfants à leur niveau. »

En 1984, Rogers a fait don d’un des chandails tricotés par sa mère au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian. « Le style de confort et de chaleur de Monsieur Rogers, de conversation en tête-à-tête, est véhiculé dans ce pull », a déclaré Dwight Bowers, historien de la culture au musée, en 2003.  » Les valeurs peuvent-elles être enseignées via la culture de masse? Je pense que M. Rogers est la preuve qu’ils le peuvent. »

Pour les fans de l’émission, le pull était un symbole de son lien avec les enfants et un rappel de notre enfance, mais pour Fred, c’était aussi un symbole de l’amour de sa mère. Comme le dit Bill Isler, ancien président et chef de la direction de Fred Rogers Company, « Fred était très fier que sa mère ait tricoté un pull qui est dans le Smithsonian.”