Le 7 août 1930, une foule blanche utilise des pinces et des marteaux pour pénétrer dans la prison du comté de Grant à Marion, Indiana, pour lyncher trois jeunes hommes noirs, accusés du meurtre d’un homme blanc et de l’agression d’une femme blanche, et arrêtés plus tôt dans l’après-midi. Thomas Shipp, 18 ans, et Abram Smith, 19 ans, ont été sévèrement battus et lynchés, et James Cameron, 16 ans, a été sévèrement battu mais a survécu.

Au cours de cet après-midi, la nouvelle des accusations portées contre ces jeunes hommes noirs s’est répandue et une foule croissante de résidents blancs en colère s’est rassemblée devant la prison du comté de Grant. Vers 21h30, la foule a tenté de se précipiter vers la prison et a été repoussée par des gaz lacrymogènes. Une heure plus tard, des membres de la foule ont réussi à passer devant le shérif et trois adjoints, ont attrapé Mm. Shipp et Smith de leurs cellules pendant qu’ils priaient et les ont traînés dans la rue. À ce moment-là, la foule totalisait entre 5000 et 10 000 personnes – la moitié de la population blanche du comté de Grant. Pendant que les spectateurs regardaient et applaudissaient, la foule battait, torturait et pendait les deux hommes aux arbres dans la cour du palais de justice, les assassinant brutalement sans bénéficier d’un procès ni d’une preuve légale de culpabilité.
Alors que les corps de Mm. Shipp et Smith restaient suspendus au-dessus de la foule, des membres de la foule sont rentrés dans la prison et ont attrapé James Cameron, un autre jeune noir de 16 ans accusé d’être impliqué dans le crime. La foule a sévèrement battu M. Cameron et s’apprêtait à le pendre aux côtés des autres lorsqu’un membre de la foule est intervenu et a déclaré qu’il était innocent. M. Cameron a été libéré.
Les corps brutalisés de M. Shipp et de M. Smith ont été pendus à des arbres dans la cour du palais de justice et gardés là pendant des heures alors qu’une foule d’hommes, de femmes et d’enfants blancs se multipliait par milliers. Les lynchages publics, au cours desquels de grandes foules de Blancs, souvent au nombre de milliers, se sont rassemblées pour assister et participer à des meurtres odieux planifiés à l’avance qui comportaient des tortures prolongées, des mutilations, des mutilations et / ou des brûlures de la victime, étaient courants pendant cette période. Lorsque le shérif a fini par couper les cordes des cadavres, la foule s’est précipitée vers l’avant pour prendre des parties des corps des hommes comme souvenirs, avant de finalement se disperser.
Furieux du lynchage, la NAACP s’est rendue à Marion pour enquêter, et a ensuite fourni au Procureur général des États-Unis les noms de 27 personnes soupçonnées d’avoir participé. Bien que le lynchage ait été photographié et que les spectateurs soient clairement visibles, les résidents locaux ont affirmé ne reconnaître personne sur la photo. Des accusations ont finalement été portées contre les chefs de la mafia, mais des jurys entièrement blancs les ont acquittés, malgré ces preuves accablantes. La victime présumée de l’agression, Mary Ball, a témoigné des années plus tard qu’elle n’avait pas été violée.
Une photographie des cadavres meurtris de M. Shipp et de M. Smith suspendus sans vie à un arbre, avec des spectateurs blancs fièrement debout en dessous, reste l’une des photographies les plus emblématiques et les plus tristement célèbres d’un lynchage américain. En 1937, une rencontre avec la photo a inspiré l’instituteur new-yorkais Abe Meeropol à écrire « Strange Fruit”, un poème obsédant sur le lynchage qui est devenu plus tard une chanson célèbre enregistrée par Billie Holiday.