Élevée dans une enclave afro-américaine à Atlanta, elle a il a dit: « J’aurais aimé aller dans un HBCU”, l’acronyme des collèges et universités historiquement noirs. Mais l’université devrait vous étirer, a-t-elle estimé, alors Carter a choisi Tulane, où le corps étudiant est blanc à 75%.

« Je n’avais pas eu beaucoup d’interactions avec les Blancs”, a déclaré Carter, maintenant diplômé en anthropologie et biologie cellulaire. « Je voulais travailler là-dessus: Comment puis-je changer de code? Comment aborder les situations avec des personnes qui ne me ressemblent pas ? »

La recherche confirme ce que Carter a perçu — que l’exposition à des personnes ayant des voix et des expériences différentes donne un meilleur apprentissage. C’est aussi un mantra à la mode dans les bureaux d’admission à travers le pays. C’est vanté, même commercialisé.

Mais alors que les agents d’admission jugent les moyens et les mérites des candidats à la Promotion 2023, que doivent-ils rechercher? La diversité est importante – intensément et sans doute plus que jamais auparavant — mais à la suite du procès des admissions à Harvard alléguant un parti pris contre les Américains d’origine asiatique, il n’y a pas de plan fidèle. Comme le pays lui-même, luttant pour s’éloigner d’une culture hétéro, blanche et centrée sur les hommes, les campus s’efforcent de trouver le meilleur moyen d’évoluer.

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« On a l’impression d’être dans une sorte de tempête”, a déclaré Joyce E. Smith, directrice générale de la National Association for College Admissions Counseling. « Le paysage politique affecte vraiment notre travail, nos priorités et notre prise en compte de ce que la diversité dans les admissions a signifié dans le passé et ce qu’elle signifiera à l’avenir.”

« C’est une expérience différente si vos parents sont des enseignants par rapport aux policiers par rapport aux personnes de niveau intermédiaire travaillant dans une entreprise. »

Maintenant, lorsque les collèges parlent de ”diversité », ils sont aussi confus que quiconque sur ce que cela signifie. Oui, il s’agit de représenter toutes les catégories démographiques habituelles. Mais il s’agit aussi de qualités plus difficiles à cerner. Mathieu D. Proto, doyen des admissions et de l’aide financière au Colby College dans le Maine, a déclaré: « Nous ne recherchons pas réellement l’étudiant parfait, mais l’étudiant qui apporte une certaine diversité de pensée. »

La quête pour concocter un splendide mélange de campus est devenue incroyablement glissante. L’affaire Harvard (avec une audience finale prévue pour la mi-février) se concentre étroitement sur les questions de race et de procédure sur la façon dont Harvard évalue les candidats américains d’origine asiatique par rapport aux autres lors des examens d’admission. Mais ce qui est vraiment sur la table, c’est la question délicate de la façon dont la diversité est mesurée — et, même maintenant, de quoi il s’agit exactement.

Lequel est le plus distinctif: les résultats aux tests ou ce que vous représentez? La race, le statut socio-économique, l’identité de genre, les opinions politiques, les obstacles surmontés — leur « distance parcourue” dans les admissions – devraient—ils tous être traités comme des formes potentielles de mérite? Comment les agents d’admission peuvent-ils, a demandé Smith, « être justes quand vous avez tous ces arguments concurrents et logiques pour une place à la table, une place sur le campus, une voix reconnue et entendue? »

Un facteur compliquant cette saison des admissions, a-t-elle déclaré, est que les campus craignent que les candidats mécontents ne déclenchent « un certain niveau d’examen ou de contestation judiciaire pour la façon dont ils admettent les étudiants. »Quelque 40 ans de jurisprudence ont établi des règles pour l’utilisation de la race dans les admissions, mais à travers le pays, les dirigeants des collèges se demandent s’ils ont besoin, sinon de nouvelles règles, de nouvelles pratiques.

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« Il est difficile de soutenir que la race et l’ethnicité ne sont pas importantes, mais ce n’est pas la seule forme de diversité”, a déclaré Marvin Krislov, président de l’Université Pace. Les collèges, a-t-il dit, nécessitent « des personnes de points de vue différents: diversité religieuse, urbaine, rurale, économique, école publique, école privée. »

Krislov était vice-président et avocat général à l’Université du Michigan en 2003 lorsque la Cour suprême a statué dans l’affaire Gratz v. Bollinger a déclaré que l’attribution automatique de 20 points aux minorités sous-représentées dans les admissions (sur 100 nécessaires) était inconstitutionnelle, car cela « garantit que les contributions de diversité des candidats ne peuvent pas être évaluées individuellement.”Les points bonus raciaux, en d’autres termes, dépassaient l’objectif plus large de choisir les candidats en fonction des qualités et des réalisations individuelles.

Pourtant, les admissions concernent toujours plus que le dossier de l’individu. C’est important, a déclaré Krislov, « comment la personne s’intègre par rapport aux autres. » Qu’apportent-ils qui sont uniques, mais qui améliorent une communauté? Un défi spécifique à Harvard, a déclaré Julie J. Park, professeure agrégée au Collège d’éducation de l’Université du Maryland et auteur de « Race on Campus: Démystifier les mythes avec des données”, est que les Américains d’origine asiatique sont élevés de telle sorte que « postuler à Harvard, c’est dans le Kool-Aid. »

Cette valeur culturellement intégrée, dit-elle, signifie que les Américains d’origine asiatique sont « plus susceptibles de jeter leur chapeau sur le ring, qu’ils se sentent compétitifs ou non. »Cela crée un bassin de candidats plus large pour les Américains d’origine asiatique que pour les blancs.

Cela peut également produire « un sentiment sous-jacent que beaucoup de ces enfants se ressemblent sur le papier”, a déclaré Arun Ponnusamy, directeur académique de Collegewise, une grande société de conseil universitaire privée, qui a travaillé dans les admissions à l’Université de Chicago, au California Institute of Technology et à l’Université de Californie à Los Angeles.

« Nous ne recherchons pas réellement l’étudiant parfait, mais l’étudiant qui apporte une certaine diversité de pensée. »

Ponnusamy, diplômé de l’Université de Chicago, a déclaré que de nombreux étudiants indiens-Américains et sud-Asiatiques-Américains comme lui « jouaient beaucoup au tennis, beaucoup d’entre nous jouaient aux échecs et beaucoup d’entre nous étaient n ° 1 ou 2 dans notre classe. »

Cette similitude présente un défi d’admission. Ponnusamy a vu des candidats solides (au cours de sa carrière, il a examiné quelque 7 500 dossiers d’admission) coller dans des limites familières. Plutôt que de se présenter comme désireux de prendre des risques et de se débattre avec de nouvelles idées, de nombreux élèves semblaient « vouloir simplement aller dans une bonne école, obtenir un excellent travail et avoir une belle vie. »

Copier une formule pour réussir, c’est « là où les enfants asiatiques sont coincés”, a-t-il déclaré. Pourtant, une telle réalisation demande des efforts énormes, frustrant ceux qui se poussent à cocher les bonnes cases seulement pour trouver les admissions plus de merde que prévu.

Les collèges ont créé un cycle troublé et contradictoire. Ils vantent les critiques « holistiques » tout en se vantant des scores élevés aux tests des étudiants entrants et tentent agressivement d’augmenter les demandes afin qu’ils rejettent davantage, ce qui réduit les taux d’acceptation, ce qui augmente leur ”sélectivité » perçue et les fait monter dans les classements. Mais le plus grand nombre de demandes (également stimulé par l’élimination des essais supplémentaires et des frais de demande, qualifiés d ‘ »accès croissant”) rend l’examen holistique plus difficile.

En conséquence, a déclaré Smith, « nous n’avons plus ce genre de temps dans les bureaux d’admission pour examiner une demande de manière lente, prudente et réfléchie. »Et le coaching collégial des candidats signifie « nous nous demandons tous qui écrit les essais. »Les agents d’admission ont également des doutes sur ”l’authenticité de la lettre de recommandation », a-t-elle déclaré, et du scepticisme quant à la valeur des tests standardisés; ils ont du mal à analyser les relevés de notes d’écoles inconnues. ”Tous nos outils traditionnels », a déclaré Smith, « doivent être reconsidérés. »

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Dans cet environnement, les campus tentent de saisir – et dans certains cas de redéfinir – quel type de diversité est réellement significatif. James G. Nondorf, doyen des admissions et de l’aide financière à l’Université de Chicago, est de ceux qui veulent voir plus de diversité.

Son approche ? Regardez différemment — par exemple, en considérant les emplois des parents des élèves. « C’est une expérience différente si vos parents sont enseignants par rapport aux policiers par rapport aux personnes de niveau intermédiaire travaillant dans une entreprise”, a-t-il déclaré. « Les revenus sont peut-être les mêmes, mais le genre de vie que vous menez et les discussions à la table du dîner” apportent des perspectives distinctes au campus.  » Quelles que soient les applications que vous apportez, vous devriez adopter. Si vous avez beaucoup d’enfants de l’Iowa ou beaucoup plus d’Hispaniques ou beaucoup plus d’enfants de Londres ”, a-t-il déclaré. « Je laisse tomber. »

Il a déclaré que Chicago recherchait également des convictions politiques variées, rendues possibles par le franc-parler de l’école en faveur de la liberté d’expression. ”Les enfants écrivent à ce sujet », a déclaré Nondorf, et offrent des vues d’une « partie du pays ou d’une partie du monde que vous n’auriez peut-être pas entendue si vous n’aviez pas rencontré cette personne. »L’application originale déterre les étudiants « qui sont incroyablement spirituels et drôles », apportant cette qualité sur le campus.

« Il est difficile de soutenir que la race et l’ethnicité ne sont pas importantes, mais ce n’est pas la seule forme de diversité.”

Cela fonctionne pour l’Université de Chicago. Mais la plupart des écoles n’ont pas leur choix de candidats. Tulane, par exemple, est à des années de la nuance de Chicago. Avant que Satyajit Dattagupta ne devienne doyen de l’admission en 2016, « la race n’était pas considérée”, a-t-il déclaré. Maintenant, « notre objectif numéro 1 est la diversité raciale. »

Dans le passé, les étudiants de couleur étaient admis mais souvent pas assez d’aide financière pour venir. Dattagupta a déplacé une aide au mérite vers une aide financière basée sur les besoins et a recruté de manière agressive des étudiants à faible revenu, allant même jusqu’à emmener certains étudiants sur le campus de la Nouvelle-Orléans pour les visiter.

Mais c’est un équilibre. L’aide au mérite attire les étudiants dont les résultats aux tests peuvent améliorer le profil académique de l’école. Mais offrir de l’argent ne fonctionne pas toujours. « Nous ne pouvons pas admettre quelqu’un et supposer qu’il viendra”, a-t-il déclaré. « Nous ne sommes pas Harvard. »

Bien sûr, Harvard peut faire des choix que la plupart ne peuvent pas faire. Pourtant, la diversité attire. ”C’est une grande partie de la qualité de l’environnement » et essentiel pour être compétitif, a déclaré Michael A. Fitts, le président de Tulane.

La diversité raciale sur le campus est « un travail en cours”, a déclaré Angel Carter, le senior de Tulane qui est souvent la seule personne de couleur dans ses classes.

Néanmoins, elle est devenue guide des admissions dès son inscription. Elle est aujourd’hui présidente des Ambassadeurs de la Vague Verte. « Je veux représenter cette école », a-t-elle déclaré, « de manière à ce que les autres élèves de couleur puissent comprendre qu’il y a une place pour eux. »

Correction: Une version antérieure de cette histoire disait que les étudiants blancs, contrairement aux Américains d’origine asiatique, ne postulaient à Harvard que s’ils étaient « très qualifiés”, ce qui n’était pas l’implication prévue.

Cette histoire sur les admissions au collège a été produite par le rapport Hechinger, une organisation de presse indépendante à but non lucratif axée sur l’inégalité et l’innovation dans l’éducation. Inscrivez-vous à la newsletter Hechinger.