Observatoire de Yerkes, observatoire astronomique situé à Williams Bay sur le lac Léman dans le sud-est du Wisconsin, États-Unis L’Observatoire de Yerkes de l’Université de Chicago a été nommé d’après son bienfaiteur, le magnat des transports Charles T. Yerkes, et a été ouvert en 1897. Il contient le plus grand télescope de réfraction (40 pouces) au monde. Le réfracteur a été utilisé pour la spectroscopie solaire et stellaire, les parallaxes photographiques et les observations d’étoiles doubles, tandis que d’autres télescopes plus modernes sur le site ont été équipés pour des applications photoélectriques, polarimétriques et spectroscopiques.

L’Observatoire de Yerkes incarne la passion de l’astronome américain George Ellery Hale pour la construction d’observatoires avec des laboratoires pour relier la physique aux étoiles. Lorsque Hale quitta Yerkes en 1904 pour établir l’Observatoire du Mont Wilson, son commandant en second et successeur, le spectroscopiste stellaire Edwin B. Frost, réussit à garder l’observatoire ouvert. Frost a initié une formation universitaire formelle à Yerkes, décernant le premier doctorat en 1912.

Yerkes a bénéficié d’une aubaine lorsqu’en 1926, le banquier texan William J. McDonald a légué un legs à l’Université du Texas pour construire un observatoire. Le Texas, qui n’avait pas de programme d’astronomie, a demandé conseil à Frost, ce qui a ouvert la porte en 1932 à un accord de coopération entre les universités de Chicago et du Texas selon lequel un réflecteur de 82 pouces (208 cm) serait construit dans l’ouest du Texas et exploité par Yerkes jusqu’à ce que le Texas puisse construire un programme viable en astronomie, à ce moment-là, l’observatoire serait utilisé conjointement. Le site du réflecteur de 82 pouces, le deuxième plus grand télescope au monde lors de son inauguration en 1939, est devenu l’observatoire McDonald, près de Fort Davis, au Texas. McDonald, construit et guidé par le troisième directeur de Yerkes, l’astronome russo-américain Otto Struve, était consacré à un large éventail de recherches astrophysiques, y compris les atmosphères stellaires et planétaires et la nature du milieu interstellaire. Pour Struve, l’Observatoire McDonald symbolisait la nécessité en astrophysique moderne pour les institutions de collaborer.

Au cours de ses 15 années en tant que directeur, Struve a construit l’un des états-majors d’observatoire les plus solides et les plus équilibrés au monde, qui comprenait des théoriciens tels que Subrahmanyan Chandrasekhar et des observationnistes tels que William Wilson Morgan. Il a poussé son personnel à exécuter des programmes d’observation axés sur l’application de la théorie physique moderne. Ce faisant, il fut probablement le premier directeur véritablement moderne d’un grand observatoire américain.

En raison de la pollution lumineuse provenant de Chicago, les recherches qui peuvent être menées sur le site de l’Observatoire de Yerkes sont limitées, de sorte que le personnel actuel de l’observatoire effectue des observations dans le monde entier. Les ingénieurs et les astronomes de Yerkes ont également construit des instruments pour d’autres observatoires, tels que l’Observatoire Stratosphérique aéroporté pour l’astronomie infrarouge et l’Observatoire Apache Point à Sunspot, N.M.