« Je ne pouvais pas parler. Je suis devenu inconscient. Je ne pouvais pas ouvrir la bouche car j’ai senti quelque chose de terrible I j’ai entendu ma fille ronfler d’une manière terrible, très anormale…. En traversant vers le lit de ma fille I je me suis effondrée et je suis tombée I Je voulais parler, mon souffle ne sortait pas…. Ma fille était déjà morte. »

Ce sont les mots de Joseph Nkwain, qui, le 21 août 1986, a survécu à l’une des catastrophes naturelles les plus étranges de l’histoire.

Connu localement comme « le Mauvais Lac », le lac Nyos, situé dans la région du Nord-Ouest du Cameroun, en Afrique, portait un folklore de danger, et l’on racontait qu’un esprit maléfique émergeait du lac pour tuer tous ceux qui vivaient à proximité. Cette légende contenait le souvenir d’une menace bien réelle.

Le lac Nyos s’est formé dans un cratère volcanique créé il y a 400 ans. Les lacs de cratère ont généralement des niveaux élevés de CO2, car ils sont formés par l’activité volcanique qui se produit à des kilomètres sous eux. Dans des circonstances normales, ce gaz est libéré au fil du temps lorsque l’eau du lac se retourne.

Mais le lac Nyos est différent: c’est un lac exceptionnellement immobile, avec peu d’agitation environnementale. Plutôt que de libérer le gaz, le lac agissait comme une unité de stockage à haute pression. Ses eaux profondes devenaient de plus en plus chargées en gaz jusqu’à ce que plus de cinq gallons de CO2 soient dissous dans chaque gallon d’eau. Pressurisé à la limite physique, le lac Nyos était une bombe à retardement.

Le 21 août 1986, quelque chose dans le lac s’est déclenché. On ne sait pas quel a été le déclencheur – glissement de terrain, petite éruption volcanique, ou même quelque chose d’aussi petit que de la pluie froide tombant sur un bord du lac. Quelle que soit la cause, le résultat a été catastrophique. Dans ce qu’on appelle une éruption limnique, le lac a littéralement explosé, envoyant une fontaine d’eau à plus de 300 pieds dans les airs et créant un petit tsunami. Mais le gaz était bien plus mortel que l’eau.

Quelque 1,2 kilomètre cube de CO2 a été libéré en environ 20 secondes. Cette vague massive de gaz mortel a balayé la campagne. Les villages près du lac n’avaient presque aucune chance de survie, et à Nyos, à proximité, seuls six sur 800 ont survécu. (Ceux qui ont survécu l’ont fait pour la plupart en s’échappant rapidement sur un terrain plus élevé à moto.) Au fur et à mesure que le CO2 s’installait, chaque flamme et chaque feu s’éteignaient immédiatement, signe du malheur qui descendait tout autour du lac Nyos.

Le nuage s’est étendu de loin, tuant des personnes qui se trouvaient à 25 km du lac. Les villageois voisins qui sont sortis de leurs maisons pour savoir quel était le bruit qu’ils avaient entendu ont été dépassés par des nuages de gaz et sont tombés morts à leur porte. Des personnes qui faisaient des siestes ont été tuées sans que leurs proches se rendent compte que quelque chose s’était passé, car le gaz s’est déposé sur le sol avec suffisamment de concentration pour tuer, mais en laissant les personnes debout inchangées.

En tout, 1 746 personnes ont été tuées. Les villages de Nyos, Kam, Cha et Subum ont été presque anéantis et plus de 3 500 animaux d’élevage ont péri en quelques minutes. Le lac lui-même est passé d’un bleu clair à un rouge profond, un changement provoqué par le fer remué par le fond, symbole de la violence de l’événement naturel.

Depuis cet événement désastreux, le lac a été surveillé, et une simple solution de dégazage mise en place. Un tuyau a été installé dans le lac Nyos qui va au fond du lac, permettant au gaz de s’échapper à un débit régulier. En raison de la nature pressurisée du gaz, il crée une fontaine d’eau alimentée au CO2 plutôt agréable.

Cependant, cela peut ne pas suffire. Le lac est à nouveau à des niveaux de CO2 plus élevés qu’en 1986, et un barrage naturel sur le lac risque de tomber en panne. Cela provoquerait la double catastrophe des inondations et des gazages simultanément.

Le lac Kivu, un lac plus de 1 000 fois plus grand que Nyos et situé dans une zone beaucoup plus peuplée, est également inquiétant. Il a été démontré qu’il avait un historique de l’extinction des créatures du lac environ tous les mille ans. Les scientifiques pensent qu’une perturbation volcanique pourrait provoquer le même genre d’événement observé à Nyos, mais à une échelle beaucoup, beaucoup plus grande. La seule question est de savoir quand.