Le Royaume de Northumbrie (c. 604-954 de notre ère) était une entité politique au nord de la Grande-Bretagne moderne avec la Mercie directement au sud, les Royaumes des Gallois à l’ouest et la terre des Pictes au nord; la ligne orientale du royaume était bordée par la mer. La région était à l’origine divisée entre les deux royaumes de Bernicie (au nord) et Deira (au sud), mais les habitants étaient appelés Northumbriens (ce qui signifie « ceux au nord de la rivière Humber”). Ces deux royaumes se sont souvent battus l’un contre l’autre jusqu’à ce qu’ils soient unis sous le règne d’Aethelfrith (r. 593-616 de notre ère), mais leur rivalité déstabilisera continuellement la région tout au long de son histoire.

Il y a eu de fréquents conflits entre la Northumbrie et le royaume de Mercie au fil des ans, l’un ou l’autre conservant la suprématie à un moment ou à un autre. Tous deux ont été faits sujets du royaume de Wessex entre 825 et 829 de notre ère sous le règne d’Egbert de Wessex (r. 802-839 de notre ère). La Northumbrie fut ensuite dominée par les Scandinaves à la suite de l’invasion de la Grande Armée païenne des Vikings en 865 de notre ère et fut finalement absorbée par le Royaume des Anglais par Eadred de Wessex (r. 946-955 de NOTRE ÈRE) en 954 de notre ère.

Les dates du Royaume de Northumbrie sont souvent données comme 654-954 CE; 654 CE comme la date Oswiu (r. 642-670 de notre ère) a uni la Bernicie et le Deira et 954 de notre ère à la date à laquelle Eadred a vaincu le dernier roi nordique de Northumbrie, Eric Bloodaxe (r. 947-948, 952-954 de notre ÈRE) et a placé la Northumbrie sous domination anglaise. Une datation plus précise serait 547-954 CE puisque le royaume a été fondé pour la première fois par Ida le Lance-flammes (r.c. 547-599 CE) ou, plus précisément, c. 604-954 CE puisque la Bernicie et Deira ont été unifiées pour la première fois sous Aethelfrith, et non Oswiu.

Unification Sous Aethelfrith

Ida fut le premier roi de Bernicie ; il a peut-être initié le conflit avec Deira en étendant son royaume vers le sud. Aethelfrith, petit-fils d’Ida, a étendu son royaume par la conquête militaire et le repeuplement des régions anciennement britanniques avec des citoyens de Bernicie. Vers 600 de notre ère, il vainquit les Britanniques de manière décisive à la bataille de Catraeth (une défaite tragique pour les forces britanniques commémorée dans le poème gallois Y Gododdin du 13ème siècle de notre ère) et en 604 de notre ère, il contrôlait Deira et l’unissait à la Bernicie.

Au sud, le royaume de Mercie s’était également étendu et, vers 616 de notre ère, cela a peut-être provoqué une réaction d’Aethelfrith. Les circonstances entourant la bataille de Chester ne sont pas claires, mais Aethelfrith a vaincu les forces combinées des royaumes gallois de Powys et de Rhos qui ont peut-être été soutenues par le roi Cearl de Mercie (r.c. 606 -c. 625 de notre ère). Aethelfrith meurt peu après ce conflit lors de la bataille de Bawtry sur la rivière Idle contre East Anglia.

Effondrement northumbrien

Quand Aethelfrith a uni Bernicie et Deira, il a déshérité la maison dirigeante de Deira, notamment le prince Edwin (r. 616-633 CE) le fils du roi Aelle de Deira (r. 560 CE). Aethelfrith a encouragé l’unité des deux royaumes en épousant Acha, la sœur d’Edwin, mais Edwin a reconnu qu’il représentait une menace pour le règne d’Aethelfrith et a sagement fui la Northumbrie. En fait, Aethelfrith voulait qu’Edwin soit tué, mais le prince reçut un sanctuaire dans les royaumes d’Est-Anglie, des Gallois et de Mercie. Il est possible, en fait, que les batailles de Chester et de Bawtry aient eu à voir avec ces royaumes protégeant son rival.

L’érudit Roger Collins a observé combien peu de documents historiques subsistent du Royaume de Mercie en raison des guerres avec le Wessex et des invasions vikings et poursuit en notant que « les conflits des IXe et xe siècles ont été à la plupart des égards tout aussi destructeurs en Northumbrie, dont la stabilité politique n’avait jamais été très sûre” (194). En raison de la perte de ces archives, de nombreux événements de l’histoire de la Northumbrie sont obscurcis et la dernière année du règne d’Aethelfrith en fait partie.

À la mort d’Aethelfrith, Edwin revint d’exil et revendiqua le trône, gouvernant de Deira. Il capitalisa sur les gains réalisés par Aethelfrith et étendit encore le royaume, suscitant des réponses de la Mercie et du Wessex. Dans le Wessex, le roi Cynegils (r. 611-643 EC) a divisé son royaume en deux, donnant le nord à son fils Cwichelm (d. 636 EC) pour créer un État tampon en cas d’attaque de la Northumbrie. En 626 de notre ère, Cwichelm envoya un assassin pour tuer Edwin mais le complot échoua.

La réponse d’Edwin à la tentative d’assassinat est toujours débattue par les chercheurs car il n’existe aucun document soutenant l’affirmation ultérieure selon laquelle il aurait marché sur le Wessex. Selon la légende, les forces d’Edwin rencontrèrent les armées de Cynegils et de Cwichelm, alliées à celles de Mercie sous leur roi Penda (r. 625-655 de notre ère), en 626 de notre ère à la bataille de Win-and-Lose Hill. Bien que certains érudits modernes continuent d’insister sur le fait que cette bataille est une fiction ultérieure, des preuves archéologiques du site (situé dans le district de Peak) soutiennent l’historicité de la bataille remportée par Edwin.

Les Northumbriens repoussèrent Cynegils et Cwichelm vers le sud et Penda rompit son alliance avec le Wessex et les attaqua en 628 de notre ère, battant Cynegils à la bataille de Cirenchester et prenant de vastes étendues de terres. Penda tourna alors son attention vers la Northumbrie, s’allia avec le roi gallois Cadwallon ap Cadfan (r.c. 625-634 de notre ère) et attaqua. En 633 de notre ère, il bat la Northumbrie à la bataille de Hatfield Chase ; Edwin et son fils Osfrith sont tous deux tués et le pouvoir de la Northumbrie s’effondre.

Réunification Sous Oswiu

Edwin s’était converti au christianisme en 627 de notre ère, le premier roi northumbrien à le faire, et tous les rois qui lui succédèrent seraient chrétiens. Après sa mort, il fut considéré comme un martyr puis comme un saint qui avait combattu pour la foi contre les Merciens païens sous Penda. Son successeur, Oswald (fils d’Aethelfrith, r. 634-642 EC) serait également considéré comme un saint après sa chute au combat contre Penda en 642 EC.

Oswald a défendu la forme celtique du christianisme. Ce qu’était exactement le « christianisme celtique » n’est pas clair et les détails – et même l’existence – d’un type différent de christianisme qui divergeait nettement du catholicisme romain sont encore débattus. Tout ce que l’on sait clairement, c’est que les adeptes du soi-disant christianisme celtique célébraient Pâques à une date différente et que les moines étaient tonsurés (les cheveux étaient coupés) différemment, mais il y avait sûrement des différences plus importantes que celles-ci.

Oswald a choisi un moine irlandais pieux Aidan (plus tard Saint Aidan de Lindisfarne, décédé en 651 de notre ère) comme missionnaire auprès du peuple de Northumbrie et Aidan a commencé son travail en construisant le célèbre monastère de Lindisfarne. Edwin avait adopté la version romaine du christianisme qui, même si elle différait du celtique, était considérée comme une erreur suffisante par Oswald pour que le peuple doive être ramené à la vérité du christianisme celtique.

Ces différences dans la pratique du christianisme ont peut-être joué un rôle dans l’unification de la Bernicie et du Deira sous le successeur d’Oswald, Oswiu. Bien qu’unis sous Aethelfrith, Bernicia et Deira ont maintenu leur ancienne rivalité et ces différences semblent s’être aggravées après la mort d’Edwin. Après la mort d’Oswald à la bataille de Maserfield, le royaume est partagé entre son frère Oswiu en Bernicie et Oswine (fils d’Osric, cousin d’Edwin, r. 633-634 de notre ère) à Deira.

Vers 651 de notre ère, Oswiu déclara la guerre à Oswine, bien que la raison en soit incertaine. Il se pourrait cependant que les différences dans la pratique du christianisme aient joué un rôle. Oswiu était un chrétien celtique tandis qu’Oswine aurait été catholique. Bède impute la responsabilité du conflit à Oswiu mais n’en précise pas la raison. Oswine refuse de se battre, dissout son armée et se réfugie chez l’un de ses comtes qui le trahit à Oswiu et il est exécuté. Oswiu revendiqua ensuite Deira et unifia les deux royaumes en tant qu’entité unique de Northumbrie en 654 de notre ère. Le lien chrétien avec cette unification, bien sûr, est une spéculation en raison de l’absence de documents northumbriens.

Une autre théorie concernant l’unification est qu’Oswiu estimait qu’Oswine était trop faible pour défendre la région contre Penda de Mercie. Oswald avait repoussé une offensive de Penda pendant son règne mais, pendant celui d’Oswine, Penda a pris des parties du royaume du sud sans aucune opposition. Après avoir assassiné Oswine et uni les royaumes, Oswiu a renforcé son armée et, en 655 de notre ère, il a vaincu et tué Penda à la bataille du Winwaed. Il divisa ensuite la Mercie en deux ; Oswiu gouverna le nord et laissa le sud au fils de Penda, Peada (r. 655-656 de notre ère).

La Northumbrie redevint le royaume le plus puissant de Grande-Bretagne (comme sous Edwin) et Oswiu prit le reste de la Mercie en 656 après la mort de Peada. Il fut chassé par Wulfhere (l’un des fils de Penda, r. 658-675 de notre ère) en 658 de notre ère, mais détenait toujours la Northumbrie. En 664 de notre ère, il présida le Synode de Whitby appelé à résoudre les différences entre le christianisme catholique romain et le christianisme celtique; il se prononça en faveur du catholicisme romain en tant que religion officielle de la Northumbrie.

Quelles que soient les autres conséquences qui ont pu résulter de Whitby, l’une d’elles a été une augmentation du nombre d’églises, d’abbayes et de monastères dédiés aux saints de Rome (en particulier Saint Pierre) avec des scriptoriums et des bibliothèques connexes; ceux-ci ont non seulement produit des manuscrits enluminés, mais ont encouragé l’érudition.

Alphabétisation&Montée du Wessex

L’accent northumbrien sur la pratique du christianisme – beaucoup plus intense à cette époque qu’au Wessex ou en Mercie – a produit deux des meilleurs savants de l’époque: Bède (v. 672-735 EC) et Alcuin (v. 735-804 EC). Bède est surtout connu pour son Histoire ecclésiastique du peuple anglais (vers 731 de notre ère), considéré comme le premier ouvrage sérieux sur l’histoire de la Grande-Bretagne et qui a valu à Bède l’épithète de « Père de l’histoire anglaise ».

Le travail de Bede fournirait non seulement aux habitants de la région l’histoire de leur passé, mais aurait des effets considérables sur la façon dont l’histoire dans son ensemble était comprise en Occident. Il a popularisé l’utilisation du système de datation de BC (Avant Jésus-Christ) et AD (Anno Domini, en latin pour « Dans l’Année de Notre Seigneur”) qui avait été inventé vers 525 de notre ère par le moine Denys Exiguus (vers 470-544 de notre Ère) dans le but d’universaliser la date de la célébration de Pâques pour toutes les églises.

Le monastère de Monkwermouth-Jarrow, où Bède a vécu et écrit, était le centre d’apprentissage le plus important à l’époque et a continué à l’être jusqu’aux raids vikings du 9ème siècle de notre ère. Un moine d’York, Ecgbert (plus tard archevêque Ecgbert d’York, décédé en 766 de notre ère) a été soit enseigné par Bède personnellement à Monkerwermouth-Jarrow, soit appris de lui par correspondance. Quoi qu’il en soit, Bède a joué un rôle déterminant dans la fondation de l’archevêché d’York qui a produit le grand érudit Alcuin.

Alcuin d’York est toujours considéré comme un géant intellectuel de son époque et influencera les générations futures d’érudits en tant qu’enseignant à la cour de Charlemagne (Roi des Francs 768-814 de notre ère / Empereur du Saint-Empire romain germanique 800-814 de notre ÈRE). Il a inventé le concept du mot problème en mathématiques et l’utilisation du point d’interrogation par écrit mais, plus important encore, a souligné l’importance de l’alphabétisation en tant qu’aspect de la piété personnelle; ce concept influencera plus tard les réformes éducatives d’Alfred le Grand du Wessex (r. 871-899 CE).

Bien que les monastères aient prospéré pendant cette période, le gouvernement était presque continuellement instable. Entre 735 et 802 de notre ère, la Northumbrie a eu plus de dix rois en succession assez rapide, dont la plupart ont été éliminés par des rivaux. Les grands progrès réalisés par les premiers rois dans l’expansion du royaume et les projets de construction ont été minés par la rivalité renaissante entre Bernicie et Deira. En 829 de notre ère, la Northumbrie se soumet à Egbert de Wessex en tant que suzerain et Egbert, qui avait précédemment vaincu la Mercie en 825 de notre ère, règne maintenant sur les trois plus grands royaumes du pays.

Les raids Vikings &La domination nordique

La suprématie d’Egbert fut bientôt contestée, cependant, à mesure que les raids Vikings augmentaient en Grande-Bretagne. Le premier raid viking a frappé la Northumbrie en 793 CE à Lindisfarne où ils ont saccagé le monastère et assassiné les moines. L’année suivante, ils retournèrent saccager le monastère de Jarrow et l’année suivante, Iona leur tomba dessus. Egbert est vaincu par une armée viking à Charmouth en 836 de notre ère, mais gagne contre une coalition de Vikings et de Dumnoniens en 838 de notre ère. Son fils Aethelwulf (r. 839-858 de notre ère) subira également les assauts des Vikings pendant son règne.

En 865 de notre ère, les Vikings ont cessé leur pratique de raids périodiques et ont envahi la Grande-Bretagne en pleine force. La Grande Armée païenne, comme l’appelaient les scribes médiévaux, a débarqué à l’Est-Anglie et l’a soumise, puis a marché sur la Northumbrie, l’a conquise, puis a pris la majeure partie de la Mercie. La Northumbrie semble avoir été prise facilement en raison du conflit entre deux rois, dont aucune des dates n’est connue: Osberht et Aelle.

Il est probable que ces deux-là représentaient respectivement les intérêts de Bernicia et De Deira, mais cela n’est pas clair. Osberht a été déposé par Aelle vers 865 de notre ère; il a été prétendu par les historiens ultérieurs avoir usurpé le trône. Aelle est présente dans la saga islandaise The Tale of Ragnar’s Sons (fin du 13e / début du 14e siècle de notre ère) qui est une suite de l’épopée islandaise The Saga of Ragnar Lothbrok (13e siècle de notre ère), mettant en scène le légendaire chef viking. Dans l’Histoire des Fils de Ragnar, Aelle vainc et tue Ragnar en le jetant dans une fosse de serpents. Ses fils vengent alors la mort de leur père en battant l’armée d’Aelle et en lui infligeant la torture de l’aigle de sang. Après sa mort, Ivar le Désossé règne en tant que roi de Northumbrie.

Les documents de l’époque historique d’Aelle sont presque inexistants, mais il semble que lui et Osberht aient mis de côté leurs différences et aient rencontré l’invasion viking avec leurs forces combinées en mars 867 à York. Les rois Northumbriens furent tous deux tués dans la bataille et leurs armées dispersées. Les Vikings ont installé un roi-marionnette, Ecgberht I (r.c. 867-873 CE) qui a été déposé en 873 CE par les Northumbriens qui ont ensuite choisi Ricsige (r. 873-876 CE) comme roi.

Ricsige a été renversé par Halfdan Ragnarson (r. 876-877 EC), l’un des chefs de la Grande Armée païenne et, après lui, la Northumbrie a été gouvernée par les Nordiques jusqu’en 954 EC quand Eric Bloodaxe a été déposé par Eadred. Aethelstan de Wessex, le premier roi des Anglais (r. 927-939 CE) a tenu la Northumbrie pendant son règne, mais après sa mort, elle est revenue à la domination nordique sous Olaf Guthfrithson (r. 839-841 CE), le roi viking de Dublin et petit-fils du célèbre chef viking Bardr mac Imair (ou peut-être l’un de ses frères). Le renversement d’Eric Bloodaxe par Eadred mit fin à la domination nordique en Northumbrie et joignit la région au reste de la Grande-Bretagne.

La Northumbrie dans Vikings &Héritage

La Northumbrie est présente dans la série TÉLÉVISÉE Vikings à travers le personnage du roi Aelle (joué par l’acteur Ivan Kaye) et de sa fille Judith (jouée par Jennie Jacques). Dans le spectacle, Aelle forge une alliance avec Ecbert de Wessex à travers un mariage entre Judith et le fils d’Ecbert, Aethelwulf. Judith trahit Aethelwulf par le biais d’une liaison avec l’ancien viking devenu clerc Athelstan qui aboutit à la naissance d’Alfred le Grand. Ecbert sollicite l’aide de Ragnar Lothbrok en tant que mercenaire dans sa tentative de dominer la Mercie et Ragnar est plus tard capturé et tué par Aelle qui est ensuite tué par les fils de Ragnar.

Aucun de ces événements n’est en aucun cas historique. Comme indiqué, on ne sait presque rien du règne d’Aelle en Northumbrie et on ne se souviendrait probablement même pas de lui sans le rôle qu’il joue dans L’Histoire des Fils de Ragnar. La femme d’Aethelwulf et la mère d’Alfred le Grand était Osburh de Wessex qui mourut vers 854 de notre ère. Judith, la deuxième épouse d’Aethelwulf, était la fille de Charles le Chauve (r. 843-877 EC), roi de Francie occidentale et était adolescent lorsqu’ils se sont mariés vers 855 EC; ils n’ont jamais eu d’enfants.

La Northumbrie joue un rôle relativement mineur chez les Vikings mais, dans l’histoire, ses contributions ont été importantes. Le royaume n’a connu que quelques périodes de stabilité réelle, mais malgré cela, il a encore fait des progrès significatifs dans la religion, ce qui a entraîné des développements dans l’éducation, l’architecture et l’art, entre autres disciplines.

Au moins quatre des plus grands Manuscrits Enluminés – Le Livre de Durrow, Le Codex Amiatinus, Les Évangiles de Lindisfarne et Le Bestiaire de l’Abbaye de Westminster – viennent tous de Northumbrie, tout comme deux des plus grands érudits du monde médiéval. Bien que le royaume ait déployé d’énormes efforts sur les conflits militaires internes et externes, ses plus grandes contributions n’avaient rien à voir avec la guerre, mais avec l’élévation de l’esprit humain.