Dix-huit jours après le 11/9, le maire de New York Rudy Giuliani est monté sur scène au Studio 8H au siège du Rockefeller Center de NBC pour le premier épisode de « Saturday Night Live » depuis les attentats terroristes.

C’était une ouverture froide solennelle. Le maire, flanqué de pompiers et de policiers, a imploré les téléspectateurs de continuer face à la tragédie. Paul Simon, portant un chapeau FDNY, a interprété une interprétation mélancolique de « The Boxer. »

Mais l’ambiance grave a été rehaussée d’humour, menant à l’un des moments les plus mémorables de l’ère moderne du spectacle. Le chef de « SNL », Lorne Michaels, a rejoint le maire sur scène et lui a demandé: « Pouvons-nous être drôles? »

La réponse impassible de Giuliani: « Pourquoi commencer maintenant? »

La première de la 46e saison de l’émission ce week-end aura lieu dans un contexte similaire de deuil national et de crise. Plus de 200 000 personnes à travers le pays ont perdu la vie à cause de la Covid-19. Des millions de personnes ont été infectées. L’économie est dévastée. Le président Donald Trump et la première dame Melania Trump, quant à eux, ont été testés positifs pour le coronavirus, jetant la Maison Blanche et la campagne présidentielle dans la tourmente.

Les défis de la grande émission de sketches américaine sont difficiles: Comment réussir 90 minutes de grande comédie et de satire politique au milieu d’une pandémie et d’une urgence de santé publique au plus haut niveau du gouvernement américain? Pouvez-vous plaisanter sur le président quand il se bat contre un virus mortel?

« Le degré de difficulté vient d’augmenter au centuple », a déclaré James Andrew Miller, co-auteur de « Live From New York », une histoire orale de « SNL. »

Michaels, qui a présidé « SNL » depuis les débuts de l’émission en 1975 (à l’exception d’une brève période dans les années 1980), a suggéré dans une interview avec le New York Times le mois dernier qu’il se sentait responsable de fournir de la « santé mentale » et de la « communauté » en période de détresse nationale.

« Nous avons fait un spectacle avec de l’anthrax dans le bâtiment. Nous avons fait un spectacle après le 11 septembre « , a déclaré Michaels. « C’est ce que nous avons toujours fait. Pour notre public, il est vraiment important que nous nous présentions. »

Mais cette année, même se présenter — et en particulier, revenir au format live à enjeux élevés — n’est pas une mince affaire. La pandémie de coronavirus, qui a forcé « SNL » à suspendre les émissions en direct en mars et à boucler sa saison précédente avec trois épisodes produits à distance, a plongé la série dans un enchevêtrement d’obstacles créatifs et logistiques sans précédent.

« Il y a de nombreux défis qui se manifestent dans tout: la construction des décors, le maquillage, la garde-robe, la chorégraphie qui se déroule en coulisses », a déclaré Miller.

« Ce n’est pas simple, et cela va nécessiter des ajustements importants », a ajouté Miller.

La nouvelle réalité discordante de l’ère Covid pour l’institution de fin de soirée était évidente dans une paire de photos postées cette semaine sur le compte Instagram officiel de l’émission.

La première photo montre Chris Rock, l’animateur de la première saison, feuilletant un script tout en portant un masque blanc. La deuxième photo offre une vue agrandie: les membres de la distribution et de l’équipage assis individuellement à des tables pliantes espacées de 6 pieds.

Dans une récente interview accordée au New York magazine, Michaels a déclaré qu’il avait été plongé dans des réunions axées sur « le défi physique de ce que nous pouvons faire dans le cadre de protocoles. »

« Les problèmes physiques de le faire — le nombre de personnes qui peuvent être en studio, le nombre de personnes qui peuvent être dans la salle de contrôle, la façon dont vous séparez le groupe pour qu’ils ne soient pas en danger — tout cela fait partie des réunions », a déclaré Michaels.

À l’ère du Covid, les producteurs d’émissions humoristiques de fin de soirée et de talk-shows de jour ont trouvé différentes façons de créer un sentiment de normalité. « The Tonight Show » est revenu à 30 Rock sans public en studio. Stephen Colbert et Trevor Noah animent leurs spectacles depuis chez eux. « The Kelly Clarkson Show » propose un public virtuel.

De leur côté, les producteurs de « SNL » avancent avec des plans pour un « public limité en studio », selon un communiqué de l’unité de divertissement de NBC. Le spectacle travaillait en étroite collaboration avec le bureau du gouverneur de New York Andrew Cuomo sur les détails, a indiqué le communiqué.

Le bureau de Cuomo, ainsi que le département de la Santé de New York, ont fourni à « SNL » les critères qu’il devrait respecter pour inviter un public à rentrer dans le Studio 8H, a déclaré un responsable de l’État à NBC News. Les critères, décrits sur un site Web de l’État, exigent que les installations de production intérieures ne dépassent pas 50% d’occupation, entre autres règles.

Le site de billetterie 1iota a récemment permis aux membres potentiels du public de s’inscrire à un « processus de présélection » pour « déterminer l’éligibilité à participer » à l’audience de l’émission. La liste indique que toute personne sélectionnée devra passer un test Covid-19 obligatoire, se soumettre à un contrôle de température et porter un couvre-visage, en plus d’autres directives.

Miller a souligné qu’un public en studio fait partie intégrante du format et de la formule de « SNL », le décrivant comme « l’oxygène et l’élément vital » du spectacle.

« Je ne peux pas vous dire combien de membres de la distribution avec qui j’ai parlé au fil des ans ont parlé de l’impact du public: comment cela façonne leur performance et les prépare « , a déclaré Miller, qui, aux côtés du critique de télévision Tom Shales, a parlé à des dizaines de joueurs de « SNL  » pour le livre d’histoire orale.

Mais les membres de la distribution seront-ils tenus de porter des masques pendant les croquis et autres morceaux à l’antenne? Michaels a fourni une certaine clarté au Times, expliquant que les artistes « porteront des masques jusqu’au moment où la lumière rouge s’allumera, à quel moment le dos Velcro sera retiré. »

Si le premier tronçon de la nouvelle saison — « SNL » commence par cinq épisodes consécutifs Oct. 3, 10, 17, 24, 31 — avec quelques problèmes techniques ou un hoquet évident, le spectacle pourrait servir de modèle pour les concerts, les spectacles de Broadway et d’autres formes de divertissement en direct qui ont été paralysés par des arrêts liés à Covid-19.

« Je pense que les gens de l’industrie de la télévision vont away mieux comprendre ce qu’ils peuvent faire et ce qu’ils ne peuvent pas faire » pendant la crise du Covid-19, a déclaré Miller. « Je pense que beaucoup de gens vont surveiller cela. »

Mais comme pour toute saison d’un spectacle largement connu pour sa satire politique et ses riffs arrachés aux gros titres, « SNL » devrait faire face à plus de restrictions de l’ère Covid lorsque l’horloge sonnera samedi à 23h30.

Le spectacle devrait arriver sur les ondes dans la dernière ligne droite d’une campagne présidentielle féroce pas comme les autres, une course qui offre un nombre démesuré de possibilités comiques.

Le premier débat présidentiel, une mêlée chaotique au cours de laquelle Trump s’est interrompu à plusieurs reprises et a crié sur l’ancien vice-président Joe Biden, a probablement fourni à l’équipe d’écriture de l’émission un terrain particulièrement fertile pour la parodie. Mais le diagnostic de coronavirus du président, annoncé tôt vendredi, aurait pu inciter les scénaristes de la série — et l’imitateur régulier de Trump Alec Baldwin — à potentiellement adoucir leurs bords lorsqu’il s’agit de se moquer du président.

Nick de Semlyen, auteur du livre « Les gars sauvages et fous: Comment les non-conformistes de la comédie des années 80 Ont changé Hollywood pour toujours « , a spéculé sur Twitter que le spectacle pourrait avoir besoin de couper une grande partie de son matériel centré sur Trump compte tenu de son diagnostic.

« On peut supposer qu’ils vont devoir en éliminer beaucoup », a écrit De Semlyen.

Jim Carrey a été sollicité pour jouer le candidat démocrate — dans la peau de Woody Harrelson, qui a joué Biden à quelques reprises pendant la campagne des primaires, et de l’ancien acteur Jason Sudeikis, qui l’a incarné pendant l’administration du président Barack Obama.

« Avec cette élection, ce n’est pas une pensée ou une déclaration originale de dire qu’il y a beaucoup de choses en jeu », a déclaré Michaels au New York magazine. « Pour en revenir à Ford / Carter, nous avons eu une voix, et nous allons essayer aussi fort que possible de maintenir cette voix. »