Los investigadores no han descubierto cómo llevar a cabo un ‘intercambio de cuerpos’ físico real, aún no, pero en este caso, 33 pares de amigos pudieron intercambiar cuerpos virtualmente usando auriculares. Mientras miraban a su alrededor, se vieron a sí mismos en el cuerpo de su amigo.

Los experimentos solo duraron unos minutos, pero mostraron que los amigos se sentían muy rápidamente como si estuvieran habitando los cuerpos de los demás: cuando uno de los dos era amenazado con un cuchillo de utilería, el otro tendía a sudar.

Además, en función de las preguntas formuladas antes y durante las pruebas, los participantes rápidamente comenzaron a sentirse más como sus amigos que como ellos mismos, en medidas como la capacidad de hablar, la alegría, la independencia y la confianza.

«Mostramos que el concepto de uno mismo tiene el potencial de cambiar muy rápidamente, lo que nos lleva a algunas implicaciones prácticas potencialmente interesantes», dice el neurocientífico Pawel Tacikowski del Instituto Karolinska en Suecia.

» Las personas que sufren de depresión a menudo tienen creencias muy rígidas y negativas sobre sí mismas que pueden ser devastadoras para su funcionamiento diario. Si cambias ligeramente esta ilusión, potencialmente podría hacer que esas creencias sean menos rígidas y menos negativas.»

Varios trastornos de despersonalización, donde hay una desconexión entre el estado mental y el cuerpo físico, podría ser mejor entendido por los resultados, los investigadores piensan.

Los experimentos también mostraron efectos en la memoria: los participantes se desempeñaron peor en las pruebas de memoria episódica una vez que participaron en el ejercicio de intercambio corporal. Es casi como si nuestros recuerdos se desvanecieran como lo hace nuestro sentido de sí mismo.

«No es un bien establecido hallazgo de que las personas son mejores para recordar las cosas que están relacionados con ellos mismos,» dice Tacikowski. «Por lo tanto, pensamos que si interferíamos con la auto-representación de uno durante la ilusión, eso generalmente debería disminuir el rendimiento de su memoria.»

Los investigadores notan que las personas que abrazaron más plenamente el cambio de cuerpo, aquellas cuya autopercepción cambió más significativamente hacia la de sus amigos, mejoraron en las pruebas de memoria.

Eso podría deberse a que su «auto-incoherencia» era menor, dicen los investigadores. En otras palabras, había menos espacio entre el sentido del yo y el cuerpo físico, incluso si ese sentido del yo y el cuerpo físico habían cambiado. Esta incoherencia parece interferir con la forma en que codificamos recuerdos episódicos.

El estudio plantea todo tipo de preguntas interesantes sobre cuánto se basa nuestro sentido de sí mismo en nuestras percepciones del cuerpo que habitamos, sobre todo porque ese cuerpo cambia y envejece con el tiempo, lo que también tiene consecuencias psicológicas.

Hay mucho más que investigar aquí para investigar lo físico y lo psicológico, cubriendo una gama más amplia de personas durante un período de tiempo más largo. Pero ahora sabemos por lo menos un poco más cómo podría ser una versión de la vida real del Viernes raro.

«De niño, me gustaba imaginar cómo sería un día despertar en el cuerpo de otra persona», dice Tacikowski. «Muchos niños probablemente tienen esas fantasías, y supongo que nunca las he superado – simplemente las convertí en mi trabajo.»

La investigación ha sido publicada en iScience.