Che cos’è un biocarburante?

Un biocarburante è qualsiasi combustibile derivato da un organismo vivente o recentemente vivente, al contrario dei combustibili fossili, che sono prodotti dai resti organici di organismi morti da tempo. I biocarburanti possono essere utilizzati per alimentare veicoli, riscaldare o raffreddare le case e molti altri usi. C’è un crescente interesse per i biocarburanti perché sono una risorsa più rinnovabile rispetto ai combustibili fossili, e meglio per l’ambiente.
I biocarburanti possono essere prodotti da molte piante, tra cui il mais. Esistono diverse strategie per la produzione di biocarburanti. Le piante ad alto contenuto di zucchero o amido possono essere fermentate per produrre etanolo (alcol etilico) che può essere utilizzato direttamente come combustibile. Le piante più spesso utilizzate per questo sono il mais (Zea mays ssp. mays), canna da zucchero (varie specie di Saccharum), sorgo dolce (Sorgo bicolor) e barbabietola da zucchero (Beta vulgaris). Il Brasile, in particolare, è diventato ben noto per il suo uso di successo di etanolo a base di canna da zucchero come combustibile. Attualmente il Brasile e gli Stati Uniti combinati producono la maggior parte dell’etanolo nel mondo.
Un altro metodo di generazione di biocarburanti è quello di produrre etanolo cellulosico dalle parti non commestibili di piante come il gambo. La cellulosa è un componente della lignina, il materiale strutturale nelle piante. Sebbene la produzione di etanolo cellulosico abbia il vantaggio di utilizzare parti della pianta non solitamente utilizzate per il cibo (e quindi spesso sprecate), richiede una maggiore quantità di lavorazione. Oltre al mais stover (foglie e steli), alcuni materiali vegetali utilizzati per generare etanolo cellulosico includono switchgrass (Panicum virgatum), miscanthus (varie specie di Miscanthus) e trucioli di legno.
Entrambi i metodi di produzione di biocarburanti richiedono il trasporto dei materiali in un impianto di trasformazione, aumentando così il costo (e il carburante) necessario per generare il biocarburante. Attualmente ci sono relativamente pochi centri di trasformazione dei biocarburanti negli Stati Uniti, quindi questo è un ostacolo alla sostituzione dei combustibili fossili con i biocarburanti.