John Hay, in pieno John Milton Hay, (nato 8 ottobre 1838, Salem, Indiana, U. S.—morto 1 luglio 1905, Newbury, New Hampshire), segretario di stato degli Stati Uniti (1898-1905) che abilmente guidato la diplomazia del suo paese durante il periodo critico della sua nascita come una grande potenza; egli è particolarmente associato con la politica porta aperta verso la Cina.
Hay studiò legge a Springfield, Illinois, dove incontrò il futuro presidente Abraham Lincoln. Servì come segretario privato del presidente Lincoln dal 1861 al 1865, e sotto le successive amministrazioni repubblicane ricoprì vari incarichi diplomatici in Europa. Dopo un periodo di cinque anni come scrittore editoriale per il New York Tribune, Hay tornò al servizio governativo e fu assistente segretario di stato dal 1879 al 1881.
Hay divenne di rilievo nazionale con l’elezione del presidente William McKinley, sotto il quale servì come ambasciatore in Gran Bretagna (1897-98) e poi segretario di stato. Prese parte ai negoziati di pace di Parigi per porre fine alla guerra ispano-americana (1898) e fu particolarmente attivo nel promuovere la decisione epocale di mantenere l’intero arcipelago filippino come uno dei bottino di guerra, segnando così gli Stati Uniti come una grande potenza imperialista.
Hay è probabilmente ricordato come il promotore della politica della Porta aperta, che è stata progettata per contrastare la tendenza verso sfere di influenza divisive in Oriente. Nel 1899 inviò note diplomatiche a sei nazioni interessate proponendo uguali diritti commerciali in Cina per tutte le nazioni. Questa mossa fu seguita da una seconda circolare Hay Open Door nel bel mezzo della ribellione dei Boxer in Cina (1900), proponendo che tutte le nazioni cooperassero nel preservare l’integrità territoriale e amministrativa di quel paese.
Nel 1901 Hay negoziò con la Gran Bretagna il secondo trattato Hay-Pauncefote, dando agli Stati Uniti i diritti esclusivi per costruire un canale attraverso l’Istmo di Panama. Due anni dopo assistette il presidente Theodore Roosevelt nelle manovre diplomatiche che portarono all’indipendenza di Panama e all’inizio della costruzione del canale.
Nel corso della sua vita Hay trovò il tempo di esercitare il suo notevole talento letterario, e le sue ballate Pike County and Other Pieces (1871) e il suo romanzo The Bread-Winners (1883) furono ben accolte. In collaborazione con John G. Nicolay, fu anche responsabile di due opere storiche che rimasero standard per molti anni: Abraham Lincoln: A History (1890) e Lincoln’s Complete Works (1894). Il ricco uomo d’affari John Hay Whitney era suo nipote.