Il professore di psicologia di Harvard Daniel Gilbert è ampiamente conosciuto per il suo best seller del 2006, Inciampando sulla felicità. Il suo lavoro rivela, tra le altre cose, gli errori sistematici che tutti facciamo nell’immaginare quanto saremo felici (o miserabili). In questa intervista pubblicata con Gardiner Morse di HBR, Gilbert esamina il campo della ricerca sulla felicità ed esplora le sue frontiere.
HBR: La ricerca sulla felicità è diventata un tema caldo negli ultimi 20 anni. Perché?
Gilbert: Solo di recente ci siamo resi conto di poter sposare una delle nostre domande più antiche: “Qual è la natura della felicità umana?”- al nostro nuovo modo di ottenere risposte: scienza. Fino a pochi decenni fa, il problema della felicità era principalmente nelle mani di filosofi e poeti.
Gli psicologi sono sempre stati interessati alle emozioni, ma negli ultimi due decenni lo studio delle emozioni è esploso e una delle emozioni che gli psicologi hanno studiato più intensamente è la felicità. Recentemente economisti e neuroscienziati si sono uniti al partito. Tutte queste discipline hanno interessi distinti ma intersecanti: gli psicologi vogliono capire cosa provano le persone, gli economisti vogliono sapere cosa apprezzano le persone e i neuroscienziati vogliono sapere come il cervello delle persone risponde alle ricompense. Avere tre discipline separate tutte interessate a un singolo argomento ha messo quell’argomento sulla mappa scientifica. I documenti sulla felicità sono pubblicati su Science, le persone che studiano la felicità vincono premi Nobel e i governi di tutto il mondo si stanno affrettando a capire come misurare e aumentare la felicità dei loro cittadini.
Come è possibile misurare qualcosa di soggettivo come la felicità?
Misurare le esperienze soggettive è molto più facile di quanto si pensi. E ‘ quello che fa il tuo oculista quando ti sta bene per gli occhiali. Mette una lente davanti al tuo occhio e ti chiede di riferire la tua esperienza, e poi mette un’altra lente in alto, e poi un’altra. Usa i tuoi rapporti come dati, sottopone i dati all’analisi scientifica e progetta una lente che ti darà una visione perfetta—tutto sulla base dei tuoi rapporti della tua esperienza soggettiva. I rapporti in tempo reale delle persone sono ottime approssimazioni delle loro esperienze e ci permettono di vedere il mondo attraverso i loro occhi. Le persone potrebbero non essere in grado di dirci quanto fossero felici ieri o quanto felici saranno domani, ma possono dirci come si sentono nel momento in cui glielo chiediamo. “Come stai?”potrebbe essere la domanda più frequente al mondo, e nessuno ne è perplesso.
Ci sono molti modi per misurare la felicità. Possiamo chiedere alla gente ” Quanto sei felice in questo momento?”e farli votare su una scala. Possiamo usare la risonanza magnetica per misurare il flusso sanguigno cerebrale o l’elettromiografia per misurare l’attività dei “muscoli del sorriso” in faccia. Ma nella maggior parte delle circostanze queste misure sono altamente correlate, e dovresti essere il governo federale a preferire le misure complicate e costose rispetto a quelle semplici e poco costose.
Ma la scala stessa non è soggettiva? I tuoi cinque potrebbero essere i miei sei.
Immagina che una farmacia abbia venduto un mucchio di termometri economici che non erano molto ben calibrati. Le persone con temperature normali potrebbero ottenere letture diverse da 98.6, e due persone con la stessa temperatura potrebbe ottenere letture diverse. Queste inesattezze potrebbero indurre le persone a cercare un trattamento medico di cui non avevano bisogno o a perdere il trattamento di cui avevano bisogno. Quindi i termometri buggy a volte sono un problema, ma non sempre. Per esempio, se portassi 100 persone nel mio laboratorio, esponessi metà di loro a un virus influenzale, e poi usassi quei termometri buggy per prendere le loro temperature una settimana dopo, la temperatura media delle persone che erano state esposte sarebbe quasi sicuramente più alta della temperatura media degli altri. Alcuni termometri sottovaluterebbero, altri sopravvaluterebbero, ma finché misuravo abbastanza persone, le imprecisioni si annullerebbero. Anche con strumenti scarsamente calibrati, possiamo confrontare grandi gruppi di persone.
Una scala di valutazione è come un termometro buggy. Le sue imprecisioni lo rendono inappropriato per alcuni tipi di misurazione (ad esempio, dicendo esattamente quanto fosse felice John alle 10:42 del 3 luglio 2010), ma è perfettamente appropriato per i tipi di misurazioni che la maggior parte degli scienziati psicologici fa.
Cosa hanno scoperto tutti questi ricercatori della felicità?
Gran parte della ricerca conferma cose che abbiamo sempre sospettato. Ad esempio, in generale le persone che hanno buone relazioni sentimentali sono più felici di quelle che non lo sono. Le persone sane sono più felici delle persone malate. Le persone che partecipano alle loro chiese sono più felici di quelle che non lo fanno. I ricchi sono più felici dei poveri. E così via.
Detto questo, ci sono state alcune sorprese. Per esempio, mentre tutte queste cose rendono le persone più felici, è sorprendente quanto poco uno di loro conta. Sì, una nuova casa o un nuovo coniuge ti renderanno più felice, ma non molto e non per molto. A quanto pare, le persone non sono molto brave a prevedere cosa li renderà felici e per quanto tempo durerà quella felicità. Si aspettano che gli eventi positivi li rendano molto più felici di quegli eventi in realtà, e si aspettano che gli eventi negativi li rendano infelici di quanto non facciano in realtà. In entrambi gli studi sul campo e di laboratorio, abbiamo scoperto che vincere o perdere un’elezione, guadagnare o perdere un partner romantico, ottenere o non ottenere una promozione, passare o fallire un esame—tutti hanno meno impatto sulla felicità di quanto la gente pensi che lo faranno. Un recente studio ha dimostrato che pochissime esperienze ci riguardano per più di tre mesi. Quando succedono cose buone, festeggiamo per un po ‘ e poi smaltiamo la sbornia. Quando accadono cose brutte, piangiamo e piagnucoliamo per un po ‘ e poi ci prendiamo e andiamo avanti.
Perché gli eventi hanno un effetto così fugace sulla felicità?
Una ragione è che le persone sono brave a sintetizzare la felicità—a trovare rivestimenti d’argento. Di conseguenza, di solito finiscono più felici di quanto si aspettino dopo quasi ogni tipo di trauma o tragedia. Prendete qualsiasi giornale, e troverete un sacco di esempi. Ricordate Jim Wright, che si è dimesso in disgrazia come Speaker della Camera dei Rappresentanti a causa di un affare libro ombroso? Pochi anni dopo ha detto al New York Times che era “molto meglio, fisicamente, finanziariamente, emotivamente, mentalmente e in quasi ogni altro modo.”Poi c’è Moreese Bickham, che ha trascorso 37 anni nel penitenziario di Stato della Louisiana; dopo il suo rilascio ha detto:” Non ho un minuto di rimpianto. E ‘ stata un’esperienza gloriosa.”Questi ragazzi sembrano vivere nel migliore dei mondi possibili. A proposito, Pete Best, il batterista originale dei Beatles, fu sostituito da Ringo Starr nel 1962, poco prima che i Beatles diventassero grandi. Ora è un batterista di sessione. Cosa aveva da dire sul fatto di aver perso la possibilità di appartenere alla band più famosa del 20 ° secolo? “Sono più felice di quanto sarei stato con i Beatles.”
Uno dei risultati più affidabili degli studi sulla felicità è che non dobbiamo correre da un terapeuta ogni volta che i nostri lacci delle scarpe si rompono. Abbiamo una notevole capacità di fare il meglio delle cose. La maggior parte delle persone sono più resistenti di quanto si rendano conto.
Non si stanno illudendo? La vera felicità non è meglio della felicità sintetica?
Facciamo attenzione con i termini. Il nylon è reale; non è naturale. La felicità sintetica è perfettamente reale; è solo creata dall’uomo. La felicità sintetica è ciò che produciamo quando non otteniamo ciò che vogliamo, e la felicità naturale è ciò che sperimentiamo quando lo facciamo. Hanno origini diverse, ma non sono necessariamente diversi in termini di come si sentono. Uno non è ovviamente migliore dell’altro.
Naturalmente, la maggior parte della gente non la vede in questo modo. La maggior parte delle persone pensa che la felicità sintetica non sia “buona” come l’altro tipo—che le persone che la producono si stanno solo ingannando e non sono davvero felici. Non conosco prove che dimostrino che sia cosi’. Se diventi cieco o perdi una fortuna, scoprirai che c’è una nuova vita dall’altra parte di quegli eventi. E troverai molte cose su quella nuova vita che sono abbastanza buone. In realtà, troverete senza dubbio un paio di cose che sono anche meglio di quello che avevi prima. Non stai mentendo a te stesso; non sei delirante. Stai scoprendo cose che non sapevi—non potevi sapere fino a quando non eri in quella nuova vita. Siete alla ricerca di cose che rendono la vostra nuova vita migliore, si stanno trovando loro, e stanno facendo felici. Ciò che mi colpisce di più come scienziato è che la maggior parte di noi non si rende conto di quanto saremo bravi a trovare queste cose. Non diremmo mai: “Oh, certo, se perdessi i miei soldi o mia moglie mi lasciasse, troverei un modo per essere felice come lo sono ora.”Non lo diremmo mai-ma è vero.
I dipendenti sono più felici quando cercano di raggiungere obiettivi difficili ma non fuori portata.
Essere felici è sempre desiderabile? Guarda tutti gli infelici geni creativi: Beethoven, van Gogh, Hemingway. Una certa dose di infelicità non stimola buone prestazioni?
Sciocchezze! Tutti possono pensare a un esempio storico di qualcuno che era sia miserabile e creativo, ma questo non significa che la miseria generalmente promuove la creatività. C’è sicuramente qualcuno là fuori che fumava due pacchetti di sigarette al giorno e viveva per essere 90, ma questo non significa che le sigarette siano buone per te. La differenza tra l’uso di aneddoti per dimostrare un punto e l’uso della scienza per dimostrare un punto è che nella scienza non puoi semplicemente scegliere la storia che fa per te. Devi esaminare tutte le storie, o almeno prenderne un campione equo, e vedere se ci sono più creativi miserabili o creativi felici, più non creativi miserabili o non creativi felici. Se la miseria promuovesse la creatività, vedresti una percentuale più alta di creativi tra i miserabili che tra i felici. In generale, le persone felici sono piu ‘creative e piu’ produttive. C’è mai stato un essere umano la cui miseria è stata la fonte della sua creatività? Certamente. Ma quella persona è l’eccezione, non la regola.
Molti manager direbbero che le persone contente non sono i dipendenti più produttivi, quindi vuoi mantenere le persone un po ‘a disagio, forse un po’ ansiose, riguardo al loro lavoro.
I manager che raccolgono dati invece di fare affidamento sull’intuizione non lo dicono. Non conosco dati che dimostrino che i dipendenti ansiosi e timorosi sono più creativi o produttivi. Ricorda, contentezza non significa sedersi e fissare il muro. Questo è ciò che la gente fa quando si annoia, e la gente odia annoiarsi. Sappiamo che le persone sono più felici quando sono adeguatamente sfidate – quando stanno cercando di raggiungere obiettivi difficili ma non fuori portata. Sfida e minaccia non sono la stessa cosa. Le persone fioriscono quando sfidate e appassiscono quando minacciate. Certo, puoi ottenere risultati dalle minacce: dì a qualcuno: “Se non me lo ricevi entro venerdì, sei licenziato”, e probabilmente lo avrai entro venerdì. Ma avrai anche un dipendente che da allora in poi farà del suo meglio per minarti, che non sentirà alcuna lealtà verso l’organizzazione e che non farà mai più di quanto deve. Sarebbe molto più efficace dire al tuo dipendente: “Non penso che la maggior parte delle persone potrebbe farlo entro venerdì. Ma ho piena fiducia e fiducia che si può. Ed è estremamente importante per l’intera squadra.”Gli psicologi hanno studiato ricompensa e punizione per un secolo, e la linea di fondo è perfettamente chiara: la ricompensa funziona meglio.
Così sfida rende felici le persone. Cos’altro sappiamo ora sulle fonti della felicità?
Se dovessi riassumere tutta la letteratura scientifica sulle cause della felicità umana in una parola, quella parola sarebbe “sociale.”Siamo di gran lunga la specie più sociale sulla Terra. Anche le formiche non hanno nulla su di noi. Se volessi predire la tua felicità, e potessi sapere solo una cosa su di te, non vorrei sapere il tuo sesso, religione, salute o reddito. Vorrei sapere del tuo social network-dei tuoi amici e familiari e della forza dei tuoi legami con loro.
Oltre ad avere reti ricche, cosa ci rende felici giorno per giorno?
Lo psicologo Ed Diener ha una scoperta che mi piace molto. Egli mostra essenzialmente che la frequenza delle vostre esperienze positive è un predittore molto migliore della vostra felicità che è l’intensità delle vostre esperienze positive. Quando pensiamo a cosa ci renderebbe felici, tendiamo a pensare a eventi intensi-andare ad un appuntamento con una star del cinema, vincere un Pulitzer, comprare uno yacht. Ma Diener e i suoi colleghi hanno dimostrato che quanto sono buone le tue esperienze non importa quasi quanto quante buone esperienze hai. Qualcuno che ha una dozzina di cose leggermente belle accadono ogni giorno è probabile che sia più felice di qualcuno che ha una sola cosa veramente sorprendente accadere. Quindi indossa scarpe comode, dai un grosso bacio a tua moglie, fai una frittura francese. Suona come piccole cose, ed è. Ma le piccole cose contano.
Penso che questo aiuti a spiegare perché è così difficile per noi prevedere i nostri stati affettivi. Immaginiamo che una o due grandi cose avranno un effetto profondo. Ma sembra che la felicità sia la somma di centinaia di piccole cose. Raggiungere la felicità richiede lo stesso approccio della perdita di peso. Le persone che cercano di perdere peso vogliono una pillola magica che darà loro risultati immediati. Non esiste. Sappiamo esattamente come le persone perdono peso: mangiano meno ed esercitano di più. Non devono mangiare molto meno o esercitare molto di più-devono solo fare queste cose in modo coerente. Nel tempo si aggiunge. La felicità è così. Le cose che puoi fare per aumentare la tua felicità sono ovvie e piccole e richiedono solo un po ‘ di tempo. Ma devi farli ogni giorno e aspettare i risultati.
Quali sono quelle piccole cose che possiamo fare per aumentare la nostra felicità?
Non ti sorprenderanno più di quanto non faccia “mangiare meno ed esercitare di più”. Le cose principali sono impegnarsi in alcuni semplici comportamenti-meditare, esercitare, dormire a sufficienza—e praticare l’altruismo. Una delle cose più egoistiche che puoi fare è aiutare gli altri. Volontario in un rifugio per senzatetto. Si può o non può aiutare i senzatetto, ma sarà quasi sicuramente aiutare se stessi. E coltivare le connessioni sociali. Due volte a settimana, scrivi tre cose per cui sei grato e dì a qualcuno perché. So che sembrano omelie di tua nonna. Beh, tua nonna era intelligente. Il segreto della felicità è come il segreto della perdita di peso: non è un segreto!
Per decenni psicologi ed economisti hanno chiesto: “Chi è felice?”Ma fino ad ora stavamo lavorando con strumenti piuttosto smussati.
Se non c’è segreto, cosa resta da studiare?
Non mancano le domande. Per decenni psicologi ed economisti si sono chiesti: “Chi è felice? I ricchi? I poveri? I giovani? Il vecchio?”Il meglio che potevamo fare era dividere le persone in gruppi, esaminarle una o forse due volte e cercare di determinare se le persone di un gruppo erano, in media, più felici di quelle degli altri. Gli strumenti che abbiamo usato erano piuttosto contundenti. Ma ora milioni di persone stanno portando piccoli computer in tasca—smartphone—e questo ci permette di raccogliere dati in tempo reale da un numero enorme di persone su quello che stanno facendo e sentire da un momento all’altro. Non e ‘ mai stato possibile prima.
Uno dei miei collaboratori, Matt Killingsworth, ha costruito un’applicazione esperienza-campionamento chiamato Track Your Happiness. Segue più di 15.000 persone da iPhone, interrogandoli più volte al giorno sulle loro attività e stati emotivi. Sono a casa? Su un autobus? Guardare la televisione? Pregare? Come si sentono? A cosa stanno pensando? Con questa tecnologia, Matt sta iniziando a rispondere a una domanda molto migliore di quella che abbiamo chiesto per decenni. Invece di chiedere chi è felice, può chiedere quando sono felici. Non ottiene la risposta chiedendo: “Quando sei felice?”- perché francamente, la gente non lo sa. Lo ottiene tracciando le persone per giorni, mesi e anni e misurando ciò che stanno facendo e quanto sono felici mentre lo stanno facendo. Penso che questo tipo di tecnologia stia per rivoluzionare la nostra comprensione delle emozioni quotidiane e del benessere umano. (Vedere la barra laterale ” Il futuro della ricerca felicità.”)
Quali sono le nuove frontiere della ricerca sulla felicità?
Abbiamo bisogno di ottenere più specifici su ciò che stiamo misurando. Molti scienziati dicono che stanno studiando la felicità, ma quando si guarda a ciò che stanno misurando, si scopre che in realtà stanno studiando la depressione o la soddisfazione della vita. Queste cose sono legate alla felicità, ovviamente, ma non sono le stesse della felicità. La ricerca mostra che le persone con bambini sono in genere meno felici su base momento per momento rispetto alle persone senza figli. Ma le persone che hanno figli possono sentirsi soddisfatte in un modo che le persone senza figli non lo fanno. Non ha senso dire che le persone con bambini sono più felici, o che le persone senza figli sono più felici; ogni gruppo è più felice in qualche modo e meno felice in altri. Dobbiamo smettere di dipingere il nostro ritratto di felicità con un pennello così grasso.
Tutte queste ricerche alla fine ci renderanno più felici?
Stiamo imparando e continueremo a imparare come massimizzare la nostra felicità. Quindi sì, non c’è dubbio che la ricerca ha aiutato e continuerà ad aiutarci ad aumentare la nostra felicità. Ma questo lascia ancora la grande domanda: che tipo di felicità dovremmo volere? Ad esempio, vogliamo che la felicità media dei nostri momenti sia il più grande possibile, o vogliamo che la somma dei nostri momenti felici sia il più grande possibile? Sono cose diverse. Vogliamo vivere senza dolore e angoscia, o c’è valore in quelle esperienze? La scienza sarà presto in grado di dirci come vivere le vite che vogliamo, ma non ci dirà mai che tipo di vita dovremmo desiderare di vivere. Sta a noi decidere.