Un governo provvisorio di difesa nazionale fu istituito nel 1870 e prese come primo compito la continuazione della guerra contro gli invasori. Composto dai deputati che rappresentavano Parigi e formalmente guidato dal generale Louis-Jules Trochu, il membro più forte del nuovo governo fu Léon Gambetta, eroe dei repubblicani radicali. Gambetta, un giovane avvocato parigino di origine provinciale, era stato eletto nel Corpo Législatif nel 1869 e aveva già lasciato il segno con la sua energia ed eloquenza. Come ministro dell’interno e, qualche settimana dopo, anche ministro della guerra, si lanciò nel compito di improvvisare la resistenza militare. Il suo compito fu complicato dall’avanzata delle forze prussiane, che, entro il 23 settembre, circondarono e assediarono Parigi. Gambetta lasciò presto la città in mongolfiera per unirsi a diversi membri del governo a Tours. Durante i successivi quattro mesi, gli eserciti improvvisati di Gambetta combatterono una serie di indecise battaglie con i Prussiani nella valle della Loira e nella Francia orientale. Ma il suo tentativo di inviare una forza verso nord per alleviare Parigi dall’assedio fu frustrato da Moltke e dalla scarsa qualità delle forze francesi. Adolphe Thiers era stato inviato nel frattempo a visitare le capitali d’Europa in cerca di sostegno da parte delle potenze, ma tornò a mani vuote. Nel gennaio 1871 era chiaro che un’ulteriore resistenza armata sarebbe stata inutile. Nel corso delle rabbiose proteste di Gambetta, un armistizio fu firmato con i prussiani il 28 gennaio 1871.
Courtesy of the Bibliothèque Nationale, Paris
Una disposizione dell’armistizio richiedeva la rapida elezione di un’Assemblea nazionale con autorità per negoziare un trattato di pace definitivo. Quell’elezione, tenutasi l ‘ 8 febbraio, produsse un’assemblea dominata dai monarchici—più di 400 di loro, contro solo 200 repubblicani e alcuni bonapartisti. La questione decisiva per gli elettori, tuttavia, non era stata la natura del futuro regime, ma semplicemente la guerra o la pace. La maggior parte dei monarchici aveva fatto una campagna per la pace; i repubblicani avevano insistito per una lotta all’ultimo sangue. La maggior parte dei francesi optò per la pace, anche se Parigi e alcune province, come l’Alsazia, votarono pesantemente per i repubblicani. Quando l’Assemblea nazionale si riunì a Bordeaux il 13 febbraio, scelse l’anziano orleanista Adolphe Thiers come ” capo del potere esecutivo della repubblica francese.”Thiers era stato il critico più esplicito della politica estera di Napoleone III e aveva ripetutamente avvertito il paese del pericolo prussiano. Egli partì subito per negoziare un accordo con Bismarck; il 1º marzo il Trattato di Francoforte fu ratificato da una larga maggioranza dell’assemblea. I termini erano severi: alla Francia fu addebitata un’indennità di guerra di cinque miliardi di franchi più il costo del mantenimento di un esercito di occupazione tedesco nella Francia orientale fino al pagamento dell’indennità. L’Alsazia e metà della Lorena furono annesse al nuovo Impero tedesco. L’esercito tedesco fu autorizzato a mettere in scena una marcia della vittoria attraverso l’Arco di Trionfo a Parigi. Dopo che l’assemblea ratificò il trattato, i deputati delle province perdute (anche Léon Gambetta) si dimisero per protesta.